Не поднимаясь на ноги, я перевалился через край канавы. Гибкая бурая тень размером чуть больше моей ладони, стремительно метнулась в сторону.
— Проныра! — заорал я. — Отвлеки его!
Я имел в виду мага, который метнул в фургон огненный шар, и демон отлично меня понял.
Одним щелчком я вселил Проныру в зверька, который так кстати прятался в канаве. Кажется, это была белка. А может, и нет — в тот момент мне было не до зоологии.
Отправив Проныру отвлекать мага, я выскочил из канавы, и побежал вокруг, стараясь держаться за деревьями.
План был прост — подобраться к магу сзади и не позволить ему сбежать. Скрутить гада и вытрясти из него информацию о том, кто устроил на нас засаду. А в том, что это именно засада, я не сомневался.
Краем глаза я уловил движение слева. Пригнулся на бегу, и тут же в ствол дерева рядом со мной с коротким сухим щелчком воткнулся нож.
Ага, вот и второй боец!
Я бросился на широкоплечую, перетянутую ремнями фигуру в камуфляже.
Противник замахнулся на меня ножом.
Я поднырнул ему под руку, перехватил ее и коротко ударил кулаком в широкое лицо. Затем вывернул руку и услышал хруст сустава и громкий крик боли.
Боец упал на колени.
— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.
Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.
Предчувствие опасности взвыло почище сирены.
На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.
Боец молча ткнулся носом в траву.
Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.
Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?
— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!
Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.
Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!
На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.
Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.
— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.
— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.
Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.
Ласка оказалась отличной убийцей.
— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.
Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.
А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и вернулся на дорогу.
Обгоревший автомобиль лежал на боку. Огненный шар проломил в фургоне здоровенную дыру и обуглил края досок.
Задняя дверь была распахнута, возле нее я увидел труп урядника. Лицо его посинело. Вокруг шеи, словно удавка, обвился тонкий и прочный древесный корень. В правой руке урядник сжимал короткий нож — его широкое лезвие было в крови.
Я удивленно хмыкнул. Вот оно что. Урядник был в сговоре с бандитами Он знал о засаде, потому и сбежал в кусты. Но и это его не спасло. Как только он выпустил уцелевших бандитов из фургона, тут его и убили. Но перед смертью он успел кого-то ранить.
Заглянув в фургон, я увидел три мертвых тела. Маг Огня, природник и здоровяк, владевший магией Земли. Ни главаря, ни его сына в фургоне не оказалось — они сбежали.
Судя по каплям крови на земле, одного из них пристав и достал ножом. Это хорошо — далеко не уйдут. Мне не хотелось гоняться за ними до темноты.
Все, как в старые времена, ликтор! Одержимый убегает, а ты его догоняешь. Эти грабители аномалий доставили мне столько хлопот, что я решил стрясти с местного барона полную сумму награды. Пусть раскошеливается!
Пройдя по кровавому следу около километра, я увидел между березовых стволов бледно-зеленое сияние портала. Судя по цвету, это был вход в аномалию Природы. Следы вели прямо туда.
* * *
Аномалии Природы — самые непредсказуемые из всех. Никогда не угадаешь, что ждет тебя за входом в портал.
Я шагнул в дрожащее сияние и оказался в джунглях. Жаркое солнце висело прямо над головой. Под ногами звучно чавкала напитанная водой жирная глина — он превратилась бы в грязь, но этому мешала густая высокая трава. Было сыро и душно, как в турецкой бане. Рубашка мгновенно промокла и неприятно липла к вспотевшему телу.
Над моей головой раздался жуткий заливистый хохот. Я вскинул голову, но разглядел только тень, промелькнувшую среди веток. Демоны, мать их!
И деревья здесь были совсем другие — кривые, с торчащими корнями, похожими на растопыренные костлявые руки. Кора с перекрученных стволов свисала длинными лоскутами — как драная одежда с огородного пугала.
Удушливая вонь серы смешивалась со сладким цветочным ароматом и запахом какой-то гнили.
С трудом вытягивая ноги из болотистой почвы, я побрел вслед за каплями крови, которые блестели на широких резных листьях папоротника.
И через несколько минут наткнулся на возделанное поле.
Вот уж что я никак не ожидал найти в аномалии — ровные длинные борозды, на которых аккуратными рядами росли бледно-розовые цветы. Огромные соцветия напоминали чайные чашки, сделанные из тонкого прозрачного фарфора. Среди лепестков торчали длинные тычинки с ярко-желтыми шариками пыльцы на длинных кончиках.
Я вызвал для консультации Живчика.
Кто разбирается в магической ботанике лучше, чем демон Природы?
— Осторожно! — предупредил Живчик сразу же, как увидел цветы. — Не вздумай их нюхать!
— Что это? — поинтересовался я.
— Наркотик, — объяснил Живчик. — Два раза вдохнешь, и будешь бродить по поляне, пуская слюни, пока не помрешь от голода.
Это уже был не банальный грабеж аномалий, а нарушение законов Империи в промышленных масштабах.
А значит, и награда за такую находку должна быть покруче.
Например, сто тысяч золотых червонцев.
Или нож в спину.
Следы беглецов тянулись по самому краю поля. Подумав, я снял с себя рубашку и обмотал лицо.
— Хорошая идея, — одобрил Живчик. — Пыльца еще не созрела, но лучше не рисковать.
И тут я услышал хриплый отчаянный крик.
— Помогите!
Главарь и его сын не смогли уйти далеко. Видно, старший потерял много крови и сил. Сын какое-то время тащил его на себе, а потом остановился передохнуть.
Тут-то их и настиг демон аномалии.
Больше всего демон напоминал лягушку величиной с бегемота. Такие же длинные и мускулистые задние лапы, огромные выпученные глаза и широченная пасть.
Сейчас из пасти торчали тощие человеческие ноги в заляпанных грязью сапогах. Ноги отчаянно дергались — видно, человек был еще жив.
Главарь сидел на земле, прижавшись спиной к стволу дерева. Здоровой рукой он зажимал раненый бок. Сил бежать или драться у него не осталось.
— Помоги! — крикнул он, увидев меня.
Тварь сделала глотательное движение. Ее отвисшее брюхо всколыхнулось. Торчавшие изо рта ноги дернулись в последний раз и исчезли.
А затем демон быстрым прыжком развернулся ко мне и распахнул пасть.
Я увидел толстый язык — розовый, в темно-фиолетовых пятнах. Как будто демон наглотался чернил.
