— Дай две порции!
— Для вас хоть три, сударь! Подождите пять минут!
Ожидая, пока ребра хорошенько прожарятся, я осматривал площадь. Помост на ней уже установили, и теперь перед ним собирали странную конструкцию, похожую на кладбищенскую ограду.
Мне стало интересно, для чего она. От покойного урядника я краем уха слышал о каком-то турнире, который проходит в каждом городе и селе. Но что это за турнир, и для чего он нужен — до сих пор особо не вникал.
А пора бы вникнуть!
Иначе каждый любопытный будет гадать — из какого захолустья я вылез, если не знаю элементарных вещей.
Не то, чтобы это меня беспокоило. Но зачем мне лишние вопросы?
— Ваше мясо, сударь!
Шашлычник, улыбаясь, протянул мне бумажную тарелку, на которой высокой горкой громоздились истекающие жиром ребра.
— Три рубля! Тарелку можете не возвращать.
Ребра выглядели аппетитно, и мяса на них было достаточно.
Такая порция стоила своей цены!
Я нашарил в кармане три монеты и высыпал их в ладонь продавца. На его пальцах краснел длинный ожог от раскаленной решетки — в каждой профессии есть свои трудности.
Держа тарелку на ладони, я другой рукой подцепил с нее ребро и зубами стянул с него полоску горячего мяса. Язык обожгло жгучим перцем, но мясо оказалось таким вкусным, что словами не передать. Я восхищенно замычал и показал шашлычнику большой палец.
Отлично!
* * *
Откуда-то слева послышались пронзительные гудки и пыхтение мотора. Я оглянулся — прямо сквозь толпу медленно ехал черный фургон с синей полосой на боку.
Водитель непрерывно жал на сигнал, разгоняя народ.
— Демона везут! — громко сказал старичок по соседству со мной.
И многозначительно кивнул.
— Демона везут! — зашумела толпа. — Демона везут!
Демона?
Вот теперь турнир меня заинтересовал.
Фургон остановился возле помоста. Из машины бодро выскочили жандармы. Целых пятеро — видно, в селе был свой полицейский участок. Командовал жандармами худой, как палка, полицейский пристав с длинными седыми усами, которые делали его похожим на таракана.
— Р-рас-ступись! — зычно заорал пристав, грозно поглядывая на толпу.
Толпа бестолково шарахнулась сразу во все стороны. Меня толкнули под локоть, но я успел удержать падающую тарелку.
Кое-как жандармы расчистили площадку перед помостом, отогнав подальше от ограды торговцев и любопытных мальчишек.
А затем вытащили из фургона переносную клетку. В ней понуро сидела гарпия — крылатый демон Воздуха.
Странный демон, похожий на большую птицу. Но вместо клюва у гарпии была зубастая пасть — как у летучей мыши.
Гарпия не была высшим демоном. Обычная безмозглая тварь — только и умела летать и откладывать яйца.
Гарпии гнездились в аномалиях Воздуха. Сами они редко нападали на Ликторов. Но если неосторожно подойти к их гнезду… Тогда только успевай отмахиваться от острых изогнутых когтей, похожих на крючья.
Жандармы внесли клетку в ограду и поставили прямо на землю.
Напуганная толпой гарпия скалилась и шипела, что-то прикрывая потрепанными крыльями.
Да у нее же гнездо!
Прямо в клетке.
Я даже разглядел два яйца, похожих на угловатые булыжники.
Вслед за клеткой из фургона выволокли тяжеленное деревянное кресло и взгромоздили его на помост.
Я понял, что сейчас появится кто-то главный.
Так и случилось.
Поскрипывая ступеньками, на трибуну неторопливо поднялся здоровяк в светлом летнем костюме. Даже тесный приталенный пиджак не мог скрыть его внушительную мускулатуру. Из нагрудного кармана здоровяка выглядывал кончик аккуратно сложенного носового платка, а на голове изящно сидела широкополая шляпа.
Несмотря на габариты, здоровяк двигался легко и свободно.
Он смутно напомнил мне кого-то очень знакомого.
Остановившись возле кресла, здоровяк обвел площадь скучающим взглядом и кашлянул.
Толпа мгновенно притихла.
— Котомкинцы! — зычно сказал здоровяк. — Сегодня состоится ежегодный турнир за право служить славному роду Орловых! Участвовать в турнире может любой подданный Империи, мужского пола, моложе сорока лет, не совершавший преступлений против государства и Императора! Те, кто отличится, смогут поступить на службу в непобедимую гвардию графского рода! А также на другие должности! Роду Орловых всегда нужны верные слуги!
Толпа радостно зашумела. Видно, служба в армии или работа прислугой многим казалась заманчивой перспективой по сравнению с жизнью в селе.
— Кто это? — спросил я шашлычника, кивком указав на здоровяка в белом костюме.
— Господин градоначальник, сударь! — вежливо ответил шашлычник.
— А почему он называет вас котомкинцами?
— Так село наше Котомкино. Вот и мы — котомкинцы.
— Ясно, — кивнул я и снова принялся за свиные ребра.
— Кто хочет в гвардию? — повысив голос, спросил градоначальник. — Выйти вперед!
На расчищенное пространство выбрались два десятка мужиков разного возраста. Большинство из них щеголяло в рабочих штанах и таких же клетчатых рубашках, как у меня. На первый взгляд, это были обычные работяги. Только один выделялся широкими плечами и мускулистой шеей кузнеца.
Мужики беспокойно переминались с ноги на ногу и угрюмо поглядывали то на кузнеца, то на градоначальника.
— Все здесь? — спросил градоначальник, глядя на мужиков с высоты помоста.
Кандидаты нестройно прогудели что-то утвердительное.
— Все! — выкрикнул один бойкий голос.
Здоровяк насмешливо прищурился.
— Мишка? Хохлов? Ты снова здесь? Тебя же в прошлом году еле живого с площади унесли! Опять хочешь от Родиона по шее получить?
— На этот раз он у меня получит!
Услышав эти слова, кузнец зарычал как рассерженный медведь и сжал огромные кулаки. Похоже, это и был Родион.
Мишка раздвинул мужиков и бесстрашно шагнул вперед. Только сейчас я смог его разглядеть. Он был на голову ниже кузнеца, тощий, но жилистый. На голове парня задорно торчал непокорный вихор русых волос.
— В прошлом году Мишка с Родионом на кулаках схватились, — улыбаясь, объяснил мне шашлычник.
Он уже успел выложить на решетку новую порцию свиных ребер и сейчас переворачивал их, чтобы прожаривались равномерно.
— Мишка Родиону чуть глаз не выдавил, а кузнец его кулаком приложил. Так обоих и увезли в больничку. С тех пор Родион на Мишку злится — из-за глаза его на службу не взяли, пришлось еще год ждать. А Родион давно в гвардию хочет. Жениться надумал. А кто же за него девку отдаст, если он голодранец? В уездном приюте вырос, мамка его…
Толпа вокруг снова загудела, и я не дослушал рассказ о горьком детстве местного кузнеца.
— Ну, ладно! — перестав усмехаться, скомандовал здоровяк с помоста. — Хватит время тратить. Первые двое пошли!
Два мужика, переглянувшись, одновременно шагнули вперед и упали ничком на землю.
— Раз! — громко сказал градоначальник.
Мужики с усилием отжались.
— Два!
Первый сдался на счет «восемь». Он выгибался всем телом и даже приподнялся. Но руки подломились в локтях, и мужик шлепнулся на живот.
— Слабо! — хмыкнул градоначальник. — Егор, вали домой! В следующем году придешь. Ванька молодец! Прошел первый раунд! Следующие двое!
Мужики выходили попарно, шлепались на землю и отжимались. Наверное, в этом был смысл — в армии навык им пригодится.
А как радовался здоровяк! Я даже заподозрил, что номер с отжиманиями придумал именно он — а почему нет? Он же здесь главный, судя по всему.
Шашлычник подтвердил мои подозрения.
— Как Иван Ильич веселится! — улыбаясь, сказал он. — Любит он гимнастику! И наших мужиков заставляет заниматься.
Здоровяку быстро надоело считать и передал эту почетную обязанность полицейскому приставу. Пристав голосил раскатисто, как будто на военном построении.
