Не обратили стражники внимания и на другого путника покидающего город. Лошадь под ним была на порядок лучше, да и одежда явно шилась на заказ, но глаза бравых парней, будто не замечали выезжающего мужчину, взгляды с него будто соскальзывали. Поправив на голове глубокий капюшон, путник бросил на страдников ехидный взгляд и, дёрнув длинным ухом, пустил лошадь вскачь.
— Что будем делать? — Задал риторический вопрос маг эльфов.
— Что делать? Искать, конечно.
— Но как? Мы находимся на территории людей, нам и так уже не рады. Если мы начнём продвигаться в глубь человеческих земель, это может вызвать много ненужных вопросов, на которые к у нас, к слову, нет ответов.
— У нас нет выбора Флаэр. Нам нужен этот артефакт, а значит, нужна и девчонка.
Флаэр посмотрел вслед удаляющемуся принцу и покачал головой. С момента смерти его матери прошло очень много времени, но для мальчика ничего не изменилось. Сантион по-прежнему был резким и нетерпимым к чужим ошибкам, но ещё больше его выводили из себя свои собственные ошибки. Теперь будет выворачиваться наизнанку, но попытается изловить беглянку. И ведь ничего не скажешь, формально он прав и посох им действительно нужен, вот только способы его добычи очень уж неприятные.
Весь следующий после встречи с Крипом день они были заняты сбором информации. Именно Флаэру удалось выйти на Фикра, и именно он сейчас проводил с ним встречу. Сантион был слишком занят сборами, а Хазеель куда-то исчез. Пришлось отдуваться магу и разговаривать с неприятным типом. После общения с местным главой подпольного мира, осталось какое-то чувство гадливости. Вроде и симпатичный внешне человек, а всё равно, будто к грязи прикоснулся.
Как бы то ни было, Флаэр выяснил у человека все, что его интересовало, хотя за информацию пришлось заплатить и довольно дорого, но выхода не было.
К своему удовольствию Флаэр понял, что о том, что девушка оборотень знали не многие. Кроме Крипа и её подружек, пожалуй, никто и это играло эльфам на руку. Оборотня люди стали бы защищать, как-никак вымирающая раса. А вот о пропаже человеческой девчонки никто даже и не вспомнит.
* * *
Первые несколько дней прошли спокойно. Убедившись, что за ними нет погони, ну, по крайней мере, явной, все немного успокоились. Васёк быстро втянулся в ритм передвижения и бодро вышагивал по правую руку от Ксанки. Она доверила ему одну из своих сумок и теперь он, гордо задрав голову, чеканил шаг. В лесу ему нравилось. Здесь не было той какофонии запахов, что пропитали город, особенно его окраины. Не было постоянного шума, тишину нарушали только насекомые птицы. Под ногами мягко пружинила прошлогодняя листва, заставляя себя чувствовать, будто идёшь по мягкому облаку. Всё вокруг было непривычным, но таким правильным.
Только по ночам, когда небо покрывалось миллионами переливающихся звёзд, а лес вставал вокруг их стоянки непроходимой стеной, Ксанка слышала, как мальчик всхлипывает во сне. В такие мгновения она ложилась к нему поближе и осторожно обнимала хрупкую фигурку. Утром же она неизменно оказывалась от него на некотором расстоянии, ей не хотелось обижать мальчика своей жалостью, он сильный и сможет пережить своё горе, нужно всего лишь быть рядом.
На вторую ночь, когда все уже уснули, Ксанка осталась караулить сон спутников, к ней неожиданно подсел Валдор.
— Ты что-то хотел мне сказать?
— Я насчёт мальчика. Он странно пахнет.
— В каком смысле?
— К его собственному запаху примешался ещё один, а такое происходит только в том случае…
— Когда человек находится с кем-то в браке. — Закончила за него Ксанка. Она на мгновение прикрыла глаза, скрипнув зубами. — Ты можешь понять, чей это запах?
— Точно сказать не могу, но это кто-то из родни. Я не сразу смог понять, что запах не принадлежит мальчику.
— Родни? Вот ведь. — Ксанка вскочила с места.
— Ксан?
— Это его отец.
— Что?
— Больше некому. Как он мог. Как вообще так можно. Я не понимаю.
Вампир с трудом выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. — Иногда такое случается.
— Мне хочется вернуться и вырвать этому недочеловеку сердце.
— Не стоит. Он того не стоит. Теперь о мальчике есть, кому позаботиться. Ты только помоги ему забыть.
— Ты думаешь, такое можно забыть? — Горькая складка притаилась у губ девушки. — Ты думаешь, можно забыть, предательство родного человека?
— Не знаю. Я раньше с таким не сталкивался, но Васька кажется мне открытым человечком. Он на удивление спокойный и легко обучается. Тебе нужно лишь подтолкнуть его в нужную сторону и всё у него будет хорошо.
— Ты прав, прошлое — это прошлое, а будущее мы создаём сейчас.
Через три дня они вышли к деревне Опушки. Постоялого двора в ней не было, так что пришлось проситься на ночлег в чей-нибудь дом.
Приютила их сухонькая старушка, сгорбленная от времени и трудов. Глаза её подслеповато щурились, когда она разглядывала своих временных постояльцев, пока она не заметила Ваську. Всплеснув руками, старушка пригласила их в дом. В считанные минуты она накрыла на стол. Проворность бабульки умиляла. Не понятно было, как она в столь почтенном возрасте умудряется сохранять такую удивительную подвижность.
Усадив гостей за стол, старушка села напротив Васьки и подперев сморщенную щёчку кулачком, смотрела на то, как мальчишка ест. Ваську внимание бабульки напрягало, но всё было настолько вкусным, что он почти не обращал на неё внимания.
— Кушай, кушай, соколик, ишь какой худенький. Ты на сестру не смотри, она девка, ей положено фигуру держать. А тебе расти надо.
Ксанка от неожиданности даже поперхнулась. Нет, то что Ваську за её брата приняли в принципе ничего страшного, но вот почему это она должна голодом себя морить? Она бросила вопросительный взгляд на подруг, но те почему-то старательно прятали глаза, изо всех сил пытаясь согнать с лиц проказливые улыбки. Валдор так вообще буквально светился от распиравшего его хорошего настроения.
— Что?
— Мы тебе потом скажем.
Ксанка пожала плечами и продолжила отдавать дань вкусному и сытному ужину.
После плотного ужина Валдор решил немного прогуляться по деревне, естественно так, чтобы местные его не заметили. Ничего опасного в поселении он не заметил и потому со спокойной душой вернулся к девушкам.
Бабулька всё ещё ходила за Васькой словно привязанная, чем несказанно его смущала. Мальчишка не привык к такому вниманию и теперь беспомощно смотрел на Ксанку в поисках поддержки. Дабы не дать сердобольной старушке окончательно затискать мальца, пришлось пойти на крайние меры.
