Олень показался бы сущим крошкой рядом с этим громадным зверем, хотя при взгляде на него Мальцу пришел в голову именно олень. Длинная лохматая шерсть животного была серебристо-серого оттенка. На голове красовалась пара высоких изогнутых рогов — гладких, без отростков, но длиной с самого Мальца.
Пес никогда не видел подобного зверя в окрестностях эльфийского селения, в котором он появился на свет.
Лисил выдернул из-за спины арбалет и бесшумно натянул тетиву, а Магьер подала ему арбалетный болт из колчана, привязанного к ее мешку.
Гигантский серебристый зверь не шелохнулся, взирая на них в упор. Затем двинулся, медленно ступая, по косогору. Его прозрачные глаза неотрывно, не мигая смотрели на чужаков. Страха в них не было. Быть может, зверь даже и не сознавал, что ему грозит опасность.
Малец похолодел.
Здесь, в глуши эльфийского края, лесной зверь не знал, что такое охота. Малец гавкнул дважды, как можно громче.
— Тихо! — повелительно шепнул Лисил. — Нам нужна еда.
Зверь, услышав лай Мальца, даже не вздрогнул. Кто бы он ни был, ясно одно: на таких зверей не охотились ни эльфы, ни маджай-хи. В противном случае он обратился бы в бегство уже при виде Мальца, не говоря об остальных. А эти кристальные глаза… эта шерсть, серебристо-серая, как у маджай-хи…
Малец развернулся и, щелкнув зубами, прыгнул на Лисила. И опять отрывисто пролаял дважды — «нет!».
— Лисил, стой! — прошипела Винн. — Малец говорит — «нет»!
— Я слышал, — отозвался Лисил, но арбалет не опустил, по-прежнему целясь в серебристого зверя.
— Лисил… — подала голос и Магьер.
Полуэльф не шелохнулся, пальцы его лежали на спусковом крючке.
Затем зверь ударил копытом о землю, задрал голову — и вечернюю тишину прорезал оглушительный рев.
Этот звук, родившийся в широкой груди животного, громом прокатился по лесу.
Винн ахнула, и даже Магьер отступила на шаг.
Малец застыл, не зная, что это может означать. Потом бросился к зверю, продираясь через кустарник и густой подлесок, и наконец остановился под ветвями кедра.
Олень перестал реветь, опустил голову и в наступившей тишине принялся рассматривать Мальца.
От него пахло мускусом и еще чем-то, сладковато-цветочным, похожим на запах сирени.
Зверь двинулся было к чаще, откуда вышел, но через несколько шагов остановился. Задрал голову так, что длинные рога коснулись спины, и снова взревел.
Малец метнулся за ствол кедра и опрометью помчался назад, к своим спутникам. В тот самый миг, когда он добежал до Лисила, оглушительный рев раскатился уже в третий раз.
Лисил развернулся вместе с нацеленным арбалетом, следя за передвижениями оленя. Мельком, краем глаза глянул на Магьер.
— Ну и глотка у этой зверюги. Думаю, и мясо не подкачает.
Малец зарычал на него.
Винн шагнула вперед и встала прямо перед арбалетом.
— Убери его!
— Он шутит, — вмешалась Магьер, бросив на Лисила предостерегающий взгляд. — Он не собирается стрелять.
Олень исчез в глубине леса, но в тот самый миг, когда Лисил опустил арбалет, из сумерек донесся очередной рев.
— Давайте-ка уйдем подальше от этого крикуна.
Малец поискал в своей памяти хоть какой-то намек на этого диковинного зверя, но так ничего и не нашел. Шумное поведение оленя не на шутку беспокоило его, и он согласился, что им лучше всего уйти от этого места как можно дальше. Пес потрусил вперед, но тут же замедлил бег, давая Винн возможность ухватиться за его загривок. И старался бежать не слишком быстро, чтобы юная Хранительница не отставала.
Уже почти стемнело. Где-то позади них то и дело раздавался рев оленя. Куда бы Малец ни свернул, как ни ускорял шаг — следующий крик звучал ничуть не глуше. Олень явно преследовал их.
Впереди, в кустах с бирюзовыми листьями, промелькнуло серо-стальное пятно.
Малец затормозил так резко, что Винн едва не упала.
Серое пятно исчезло в густеющих сумерках, растаяв среди белесых стволов старых сосен.
Это не был олень, потому что неведомый зверь двигался чересчур проворно и был явно мельче, да и земля не подрагивала от поступи громадных копыт. И в тот миг, когда зверь исчез, Малец уловил скрежет когтей по каменистой земле.
Пес попятился, оттесняя Винн к ближайшему дереву. И собрался с духом, готовясь сразиться с неведомым противником.
В подлеске зашуршало, и Малец резко повернул голову влево. Справа, на краю зрения, мелькнуло еще одно пятно, впереди — тоже. На сей раз Малец успел разглядеть четыре лапы, шерсть и пару блестящих глаз. Ноздри его уловили чужой запах, чересчур слабый, чтобы пес мог его распознать. Неужели это собака?
Малец медленно поворачивался, не упуская из виду стремительные тени, кружившие в глубине леса.
Напротив него Лисил пригнулся, наугад наводя арбалет на сумрак между деревьями. И резким движением перевел его вправо. Позади него стояла Магьер с саблей в руке.
— Засвети треклятый кристалл! — крикнул он Винн. — Скорее!
Из-под лап ели показалась чья-то голова.
Малец зарычал прежде, чем сумел себя остановить. Он жадно принюхивался, и в этот миг кристалл в руке Винн разгорелся, осветив узкую прогалину. Таинственный зверь проломился через заросли и выскочил на прогалину.
Малец, который еще миг назад готовился к бою, испытал нешуточное потрясение. Магьер шумно выдохнула.
— Маджай-хи! — прошептала Винн. Прозрачные, с голубоватым отливом глаза в упор глядели на Мальца с узкой, поросшей серебристо-серой шерстью морды. Уши стояли торчком, и у Мальца перехватило дыхание.
По меньшей мере пять маджай-хи кружили по лесу вокруг чужаков, то показываясь из зарослей, то вновь исчезая. Все они, подобно Мальцу, были длинноногие, узкомордые и размером с волкодава. У двоих маджай-хи шерсть была более темного, серо-стального оттенка, они походили друг на друга, как близнецы. А еще один маджай-хи был даже темнее этой пары.
Его густую шерсть как будто обильно измазали сажей, и потому он словно растворялся в густом сумраке под елью — мерцали только прозрачные глаза. Он отпрыгнул к соседним ветвям, опускавшимся до самой земли, и на миг свет кристалла выхватил его морду, сбрызнутую сединой.
Маджай-хи, который выглядывал из-за кустарника с лиловыми листьями, повел носом, озадаченно склонив голову. Он глянул на Лисила, затем на Винн — и его верхняя губа приподнялась, обнажив клыки.
Малец в ответ негромко зарычал и сам оскалил зубы.
Лисил, не опуская арбалета, попятился к Магьер.
— Малец?…
Пес ничего не мог ему ответить, даже если бы мог сказать. Он понятия не имел, что нужно этим маджай-хи или почему они подошли так близко. Из-за ели, под которой замер, не сводя с чужаков глаз, старый маджай-хи, вынырнул белый силуэт.
