— Огнезор! — поняв причину его замешательства, успокаивающе, тепло улыбнулся старик, отчего глаза его вновь засветились прежним молодым, ироничным блеском. — Паршиво выгляжу?
— Паршивей некуда! — отозвался юноша с печальной улыбкой.
— Ну хоть один честный человек в нашем маленьком черном муравейнике! Бери пример, Мечеслов!
Пожилой секретарь неодобрительно покосился на Огнезора, но промолчал. Присел в сторонке, деловито закопошился в каких-то бумагах, и впрямь напомнив большого черного муравья.
— Ждал меня, мой мастер? — тихо спросил юноша, опускаясь на колени возле кресла. Теперь ему не приходилось смотреть на Гильдмастера сверху вниз, и оттого стало немного легче.
— Ждал, мой мальчик. Рад, что дождался, — опять улыбнулся старик. — Знаешь, о чем говорить будем?
Огнезор хотел было качнуть головой, но затем решил — к чему обманывать? — и нехотя кивнул.
Он знал. Разговора не будет — будет прощание.
— От старости нет лекарства даже у наших целителей, — будто извиняясь, прошелестел Гильдмастер. — А мне как-никак уже сто двадцать девять лет!
— Не самый большой срок для темного мастера! — упрямо возразил Огнезор.
Старик почти весело фыркнул:
— Ты все такой же упертый мальчишка, не желающий признавать очевидного! Уж поверь, сорок с лишком лет во главе Гильдии кого угодно превратят в развалину! — Голос его вдруг потерял всякую веселость, зашелестел серьезно и грустно: — Видят боги, Огнезор, я делал все возможное, чтобы вытащить нас из оставленного предшественниками упадка. Ты же слышал, каким был Гильдмастер Тихогар? Недалеким, одержимым властью глупцом… При нем здесь почти не осталось учеников. За много лет посвятили лишь нескольких человек с даром. Гильдия и до Тихогара была уже не та, что прежде, но при нем… Даже столичные мастера обленились, превратились в изнеженных, мелочных подхалимов. Обзавелись семьями, домами, погрязли в жизни, достойной торговцев, но никак не идущих за Первым Богом…
— В провинциях до сих пор так, мой мастер, — угрюмо отозвался юноша. — Некоторые вещи, наверное, уже не исправить…
— Ты прав, Огнезор. И… надо ли исправлять? Для многих спокойная жизнь в тихом городке — это выход. Не все сильны достаточно…
— Я знаю.
— Да и нельзя нам больше идти прямым путем! Непреклонно следовать традициям так же гибельно, как и отречься от них вовсе. Гибкость и умение вовремя повернуть по ветру — вот что сейчас важнее…
— Это я тоже знаю, — кивнул молодой мастер.
— Прошли те времена, когда Гильдия диктовала условия всей Империи, — будто и не слыша его, продолжал говорить старик. — Так много сил пришлось потратить мне, чтобы восстановить хоть крохи нашего былого влияния. И все же вот мы — по-прежнему цепной пес на службе у Правящего Дома! Зарвавшиеся лорды, мятежники всех мастей, преступники, сбежавшие от имперского правосудия, да и просто неугодные короне — скольких я перевидал за все эти годы! Нынешний Император куда мудрее предыдущего, но и он порой трактует нас как простых наемников, забывая, что его Золотой Трон тверд лишь тогда, когда его держит наш Тайный Престол… Хотя нет, все этот старый интриган помнит! Его ход еще за ним…
Гильдмастер надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Глаза его были прикрыты, а губы кривились в хитроватой усмешке.
Огнезор покорно ждал.
— Знаешь, — не открывая глаз наконец проговорил старик, — я отдал распоряжение портному Гильдии приготовить для тебя Белые Одежды…
Молодой мастер вздрогнул, ощущая смесь горечи, испуга и — самую малость — ликования.
— Что? — боясь поверить, переспросил он. — Правильно ли я понял тебя, мой мастер?
Старик насмешливо выгнул брови, вновь живо вызывая в памяти себя прежнего.
— Неужто ты действительно сомневался, высокий мастер Огнезор, что мой выбор падет на тебя? После всех тех усилий, что я приложил, чтоб ты был достоин этого? — Он издал многозначительный смешок, будто вспомнил нечто забавное. — К тому же, — поспешил он пояснить, — ты единственный, чью кандидатуру вряд ли осмелится открыто оспорить кто-либо из нашего склочного Совета. Как ни бился я когда-то над отменой глупейшей и опаснейшей из традиций — смертельного поединка, — но серьезные разногласия у нас все еще решаются лишь с его помощью! Что ж, они сами виноваты! Хотел бы я увидеть смельчака, что решится выступить против тебя!..
— Я не сомневаюсь в своих силах, — уверенно проговорил Огнезор. — Но моя молодость в глазах других мастеров и Императора могла бы стать помехой.
— Ну, это уж от тебя зависит! — возразил старик. — Но, знаешь, я вот возглавил Гильдию в возрасте весьма преклонном, а врагов от того приобрел не меньше. Да еще и жалел все прошедшие годы о том, как мало мне отпущено времени. Ничтожно мало! У тебя же будет впереди целое столетие. Подумай, сколько всего можно сделать!
Голос Гильдмастера вдруг сорвался, он закашлялся — хрипло, по-старчески. С трудом перевел дыхание, продолжил с извиняющейся улыбкой:
— Я знаю, тебе вовсе не по душе оседлая жизнь. С самых первых лет ученичества ты, как никто, искал свободы. Один твой побег чего стоит!
— Что? — удивился Огнезор. — Какой побег?
Старик вмиг замолчал, будто сболтнул лишнее, и, не знай юноша так хорошо своего наставника, мог бы действительно поверить, что слова сорвались у того с языка случайно.
— Какой побег? — повторил он. — Я не помню никако… Дьяволы! — Догадка пронзила его. — Конечно, не помню! Они ведь стерли это, наставник? Мою память стирали дважды?
— Трижды, Огнезор, — тихо поправил Гильдмастер. — Трижды.
Пораженное молчание было ему ответом.
— Думаю, тебе пора узнать об этом, — все так же тихо продолжал говорить старик. — Ты вспоминал свое прошлое дважды. Никто не знает почему. Вера объясняет это исключительной силой твоего дара, Ледогор уверен, что все дело лишь в завидном упрямстве. Может быть… После второго раза мастер Темнослов пришел ко мне за разрешением на твое устранение, но я… все мы, твои наставники, втроем, не позволили. Мастер-лекарь тогда получил предупреждение насчет твоего Испытания Боли. Но мы все равно боялись, что он отыграется…
— Он и отыгрался, — прошептал Огнезор. — Не на мне, на моем друге…
— Да, — поник Гильдмастер.
Они надолго притихли, отдавая молчаливую дань.
— Темнослов до сих пор зол на меня, — наконец нарушил мрачное молчание юноша. — Не скажу, что это чувство не взаимно.
— Но, в отличие от него, ты достаточно умен, чтобы не позволить своей ненависти принимать за тебя решения, ведь так? — Старик взглянул на него испытующе, строго — так когда-то смотрели его колючие зеленые глаза на Огнезора-ученика, провалившего задание.
