— Ему по-прежнему нужна подпитка — жертвы, но при этом враг с каждым мгновением становится сильнее, — тихо проговорил Мариус словно самому себе.
Илант косо глянул на друга, однако промолчал. Лирий же не рискнул спросить, о чем идет речь.
Местность до полосы тумана выглядела абсолютно нормальной, и ничего не говорило о наступающей опасности. Словно ее и не существовало в помине. Но два чародея очень хорошо знали и понимали, что она есть и продолжает постоянно расти, а также какова будет их судьба, если Алния не выстоит.
Пелена появилась внезапно. Только они ехали по широкому тракту, как за очередным холмом, полностью закрывавшим обзор, перед ними предстала стена тумана. Совершенно белого, неестественного цвета. Лошади остановились, следуя приказам своих всадников.
— Вот она, Ил! — сказал Мариус.
— Да, прямо как говорили Кентр и Жизель. Совершенно непроницаема для глаз. Но мы должны войти внутрь, чтобы понять. Я пока ничего не чувствую, а ты, Мар?
— Я тоже, Ил. Абсолютно ничего, — кивнул маг. — Словно этот туман полностью природное явление и магия к нему не приложила ни капли труда.
— Значит идем. Лирий, вы останетесь здесь и будете нашим резервом. Если мы не вернемся, то вы должны немедленно связаться с Императором и Советом Орденов. Все ясно?
Маг от последних слов алтаира вздрогнул, но тут же взял себя в руки:
— Конечно, алтаир. Все будет выполнено.
Он смотрел, как два великих чародея молча переглянулись и одновременно шагнули в туман, который с радостью поглотил новую жертву. Лошади спокойно потопали следом.
***
— Ты что-то видишь, Мар?
— Нет. И не слышу ничего. Конечно, кроме твоего голоса. Но если верить Кентру, то такой туман будет стоять недолго.
Действительно, не прошло и двадцати секунд, как они смогли осмотреться и нормально слышать все вокруг себя. Картина не изменилась. Все было как обычно. Разве что в воздухе висела дымка тумана — не сильная, но при этом все же видимая глазу.
— Ты помнишь, Кентр говорил о десяти секундах буферной зоны. У нас же прошло около двадцати.
— И что ты думаешь? — спросил Хранитель.
— Он становится сильнее. Враг набирает мощь. Но я по-прежнему ничего не чувствую. Давай ускоримся.
Илант кивнул и вскочил в седло. Мариус последовал его примеру и послал лошадь в галоп. Они скакали уже десять минут, однако ничего необычного или экстраординарного до сих пор не происходило. Не было никакой открытой враждебности, которую чародеи ожидали встретить почти сразу же. И никто не пытался преступить им дорогу.
Первого противника они сначала даже не заметили. Ветлим — тварь, но не из сильнейших. Груда мяса, четыре пучка щупалец, отравленные когти и зубы, и почти полное отсутствие мозгов. Он наслаждался жизнь всего несколько секунд после того, как попал в поле зрения чародеев. Удар был быстрым и смертельным, но изящным и незаметным для окружающих. Наука и магия шагнула очень далеко вперед, чтобы сделать подобные заклинания реальностью. Дальше по мере продвижения вглубь зоны твари и монстры начали появляться все чаще. Маги, где могли, пытались уйти от прямого контакта, а где нет — убивали. Так продолжалось довольно долго. Пока, наконец, их везению не пришел конец. Чародеи замерли как вкопанные, словно врезавшись в соткавшуюся из мельчайших, развеянных в воздухе частиц тумана, стену. А ведь до лагеря экспедиции оставалось уже не более двадцати километров. Им впервые было оказано серьезное открытое противодействие, и маги не могли дальше свободно продвигаться по аномальной зоне.
— Вот это мощь! А, Ил? Раданит? И ведь не пройдем дальше, если не противопоставим свою силу. Я не вижу заклинания. Оно очень хорошо замаскировано. Кто-то прекрасно работает с силой.
— Но проламывать стену всегда легче, чем ее укреплять. Вопрос заключается в другом, пойдем ли мы дальше. Нас здесь явно не хотят видеть и открытым текстом предупреждают об этом. Оправдан ли риск? — оба чародея понимали, что вопрос был явно риторическим.
Так как заклинание оказалось неизвестно, а времени на его определение и расшифровку им не дали, то маги ударили просто голой силой. Такое ведение магической дуэли было неправильным и оба это хорошо понимали. Ведь, если Раданиту они могли противостоять достаточно сносно, то с Эхронтом уже возникли бы очень серьезные проблемы. Констант они бы вообще уже не смогли пробить. Он был двенадцатым уровнем и пропасть, разделяющая каждый последующий уровень по сравнению с предыдущим, начиная от Раданита, становилось огромной, а отрыв увеличивался в геометрической прогрессии. А ведь оставались еще два уровня, и никто не мог дать полной гарантии в свете происходящих событий, что они не будут использованы и враг не обладает достаточным уровнем Силы и энергии. Два чародея медленно, с постоянной болью во всем теле и большими затратами энергии тем не менее продвигались вперед.
— Мы долго не продержимся, Мар! Надо скоро поворачивать, иначе у нас не останется сил на обратный путь! — сам плохо слыша свой голос из-за стоящего в ушах гула, прокричал Илант.
— Мыслеречь Ил, телепатия! — крикнул Мариус и дальше уже продолжил говорить без слов. — Держись! Пока есть силы! Еще не последняя черта!
Они продолжали идти. Маги были вынуждены, помимо прокладывания тропы, постоянно отбиваться от все появляющихся бесконечных монстров и тварей. Когда их стало уж очень много, то чародеи решили рискнуть. Чтобы сохранить силы, вместо постоянных атак и контратак они окружили себя непроницаемой Сферой Огня, которая, тем не менее, прекрасно справлялась сразу с двумя своими функциями — не пропускала порождений зоны внутрь и одновременно обжигала самых напористых. Так они и шли, медленно, но безопасно. Еще пять километров оказалось пройдено, когда магов все-таки дальше решили не пропускать.
— Мрак! Ксоры, Мар! — закричал мысленно Илант. — Пятнадцать! С такими затратами энергии мы не выстоим! Уложим пятерых-семерых, выведя их на время из боя, но остальные нас достанут. Надо уходить, причем быстро. Мар, куда ты? — забывшись от изумления, маг опять кричал. Кричал уже в спину, бегущему вперед другу.
— Помоги, прикрой! — услышал он голос Мариуса. — Мне надо не боле десяти, максимум пятнадцати секунда. Ил, ударь. Потом сразу уходим.
Но первым ударил сам Мариус. Это оказался сложно оформленный таран воли, когда врагу наносится сильнейший ментальный удар. Такой конфигурации и плетения Илант не видел еще никогда. А силы маг вложил в это влияние просто до умопомрачения много. Чтобы не говорил сам Мариус — Лоренц и не меньше. По ксорам словно ударили одновременно пятнадцать гигантских молотов, вгоняя всех их в ступор. При этом алтаир присовокупил также что-то похожее на Куб Ярости, но только сплетенное из огненных и электрических линий. Ловушка была нематериальна и удержать т'инксоратов долго не могла. Это заклинание он составил сам, и опробовалось оно в первый раз уже в полевых условиях. Для посторонних все выглядело как внезапно появившийся огромный куб, накрывающий и запечатывающий внутри себя половину т'инксоратов.
