— Ты хорошо поработал Витен! Герцог останется доволен.
После этого чужак проговорил фразу на шипящем наречии и хлопнул по плечу. Двигательные способности отца, парализовало, но в тоже время спала пелена, мешавшая принимать волевые решения. С обнаженным, окровавленным мечом, в окружении своих убитых бойцов и осознанием совершенного он пробыл до утра, пока не была поднята тревога местными жителями, заставших ужасающую картину.
В тот вечер из храма пропала ценная реликвия, с помощью которой совершались древние обряды посвящения Хранителей, а отец оказался пособником и главным исполнителем этого. Герцог находился вне себя и никакие логические обоснования слушать не хотел. Отца приговорили к заключению. Через несколько периодов начались очередные игры, в которых он должен был участвовать. Вы наверно задаетесь вопросом, а причем тут мой отец и моя рука, так вот, сейчас обо мне. Как только я узнал о происшедшем, то бросился к отцу и тот рассказал все в мельчайших подробностях, так что у меняне оставалось сомнений в его невиновности. Ходил на прием к герцогу и просил за него, но тот твердо решил наказать виновника. Как раз тогда мне пришла идея спасти отца и принять участие в играх, но нужен был козырь, обеспечивающий преимущество. Тогда я отрезал руку и изготовил протез с острыми шипами, пропитанными ядом. Затем ограбил магазин и оказался рядом с отцом на весь период заключения до начала игр. Когда подошел час икс, меня выдернули из тюрьмы, вывели на улицу и сказали: Герцог тебя простил, свободен! Как впоследствии выяснилось, это отец просил за меня, и объяснил тому мотивы моего бездумного поступка. Отец погиб в поединке как герой, несмотря на ожесточенное сопротивление зверю. А я пообещал отомстить незнакомцам, подставившим моего отца и добиться победы на играх. Припоминая прошлый опыт, я основательно подготовился и вместо ограбления магазина, сжег его. Вот за такое, прощать не стали, и я оказался на десяток шагов ближе к цели. Ну, а дальше вы все знаете…
За столом повисла напряженная тишина, которую я решил нарушить:
— Мне довелось видеть в действии незнакомцев из рассказа. Я так и не понял кто они, но в тот момент готовили нечто серьезное…и я начинаю догадываться об их планах. Нам надо срочно встретиться с Герцогом, иначе…
Дверь в гостиную распахнулась, и вошел представительный советник, не давший мне договорить и сообщил, что Герцог желает встретиться с победителями и приглашает в замок.
— На ловца и зверь бежит. Сейчас узнаем цель аудиенции — проговорил я, хлопнув в ладоши.
— Правильно, идем. Не будем заставлять герцога ждать — поддержал Лат, поднимаясь из-за стола.
Пока шли, я старался изучить систему ходов, чтобы на будущее иметь хотя бы малейшее представление об устройстве замка. Петляли изрядно, подумал и как только они живут в этих дебрях, это вам не наши шестнадцатиэтажки с одним входом и выходом. Чем ближе подходили к королевским палатам, тем больше стражников попадалось на пути. Охрана организована грамотно, тут ничего не скажешь. Стражи несли службу в специальных нишах в стене, и когда двигаешься по коридорам замечаешь ее в последний момент, поравнявшись с ней. О подходе нашей группы к любым зарешеченным дверям, извещал раздававшийся внутри негромкий звоночек. Логично предназначенный предупредить и разбудить охранников. Кроме звоночка, для не ведающего, сюрпризом являлись небольшие рычажки, деактивирующие ловушки на пути. Не завидная участь ждала неприятеля, рискнувшего напасть на герцога: открыв решетку, те попадали под обстрел скрытых орудий, а затем под атаку стражей, до поры отсиживающихся в нишах. Преодолев последний рубеж охраны, мы подошли к массивным дверям, обитые по краям золотыми вставками, и встали как вкопанные. Дорогу преграждал зверь, внешне смахивающий на медведя, но с небольшими рогами на голове и острыми шипами по всей спине. Советник достал из кармана квадратный предмет и направил в сторону зверя, как тот сразу развеялся. Иллюзия — определил я, интересно узнать о ней в будущем.
Последний заградительный рубеж пройден, и через распахнутые двери, обнажилось внутреннее пространство, явственно давая понять входящему, что он в королевских залах. Стены искусно изукрашены живописью, изображающей масштабные битвы того времени, поединки людей и зверей, обычными сценами из жизни дворца. Классически в центре располагался огромный трон, с готическими острыми шпилями на спинке и контрастными скругленными подлокотниками и ножками, выполненными в виде массивных лап какого-то зверя. Внутри было относительно пустынно, трон занимал сам Герцог и рядом с ним за широким столом заседали 8 советников.
Впервые мне предстояла беседа с царской особой, которых ранее я только на картинках видел. У себя в мире мне доводилось общаться с директором, но это было не сравнить, здесь простым рукопожатием и вопросом — вызывали? — явно не обойтись.
Как только мы вступили внутрь и сделали пару шагов, двери за нами закрылись. Ничего с собой не мог поделать, и уставился на Герцога с любопытством. Не было короны, длинной мантии, в руках отсутствовал скипетр, и всю величественность подчеркивала лишь окружающая атмосфера. Герцогу на вид лет 40, среднего роста и атлетичного телосложения, волосы густые и ниспадают до плеч, одет в рубашку и штаны черного цвета, ворот и манжеты рубашки белые, подпоясан широким поясом, с золотыми орнаментами, инкрустированный драгоценными камнями. Сбоку висит меч в богатых ножнах.
— Подходите ближе, не робейте! Нам предстоит не долгий разговор. Меня зовут Сартакх, управляющий данного государства — герцог сделал пригласительный жест. А это мои руки, глаза и уши, кивнул он в сторону советников.
Я кивнул в ответ, поприветствовав Сартакха с советниками и мы прошествовали к столу, присев на свободные места, явно заготовленные под нас.
— Кстати, пока не забыл, поздравляю с убедительной победой на играх, не каждый сможет повторить этот подвиг. Думаю, на последующие люди пойдут с большим интересом, в надежде увидеть нечто подобное — продолжил речь Герцог.
— Благодарю Вас — по очереди, повторили за мной друзья.
— Не за что меня благодарить. Я объясню цель, с которой мы собрались, и выскажу пожелания, а потом мы это обсудим. Все согласны с таким планом мероприятий? Молчание расцениваю как согласие. И так, опустим факт победы и сосредоточимся над решением вопроса, а что же дальше? Каждый из Вас задумывался над ним. Из имеющейся у меня информации: двое жажду тмести и ближайшие мероприятия как на ладони. Третий фигура темная, впрочем, как и вся раса и его мысли для меня закрыты. Ничего не упустил? — спросил Сартакх, заглядывая каждому в глаза.
