Повинуясь знаку Такайры, братья споро обыскивали противников и их седельные сумки, изымая оружие, деньги, драгоценные безделушки. Коршун, не обращая внимания на пленника, поднял один из арбалетов. Так и есть. Значок, темневший на прикладе, был знаком Плесского военного дома клана Архо. Плохо. Очень плохо.
От леса подходил Вок, когда на поляну выскочил мокрый Малыш, задыхаясь, крикнул, не добежав:
- Сюда идет сторожевой отряд из Плесса. Двенадцать конных.
- А что происходит? - с любопытством спросил пленник.
Проходя мимо, Такайра с наслаждением двинул ему в зубы. Убил бы прямо здесь - да надо разобраться, за какую птицу платят на выбор имперскими оренами или крутами такую цену!
- Мара! - рявкнул он.
Остановился над отрубленной конечностью, толкнул носком сапога. И сразу стало всё понятно - на тыльной стороне вялой ладони, у основания большого пальца краснела татуировка в виде змея, проглотившего собственный хвост. Точно такая же была у тех, кого Такайра помогал разыскивать Маре. Так вот почему бросилась вперед его бешеная кошка! И была права. Противники оказались опасны - промедление могло стоить жизни, не Такайре, нет, а кому-то из его людей. А вот того, что те нападут первыми - лжепосланники не смогли предусмотреть.
Мара уже стояла рядом. Перемазанное кровью лицо казалось безумным, глаза сощурились в узкие щелки, внутри которых лихо плясали зелёные огоньки. Коршун невольно улыбнулся, глядя на нее. Смертельная жажда пела и в его жилах, но утолить её он собирался по-другому.
- Довольна? - он нежно убрал прядь волос, прилипшую к её щеке.
Женщина молча кивнула головой.
Такайра развернулся к Воку, указал на пленника, который теперь поменял положение - уселся вольготно на земле, прислушиваясь к происходящему вокруг, облизывая разбитые губы, но по-прежнему не проявлял ни признаков страха, ни волнения.
- Забери его с поляны, привяжи к дереву, чтобы не мешался. И коней уведи. Как только солдаты появятся из зарослей - снимай всех, кого достанешь.
Затем вернулся к братьям и Малышу, который пытался отдышаться, наклонившись и упершись ладонями в колени.
- Укройтесь с двух сторон от дороги. Выйдите, когда позову...
Бок о бок, плечом к плечу вышли навстречу приближающемуся разъезду и встали посередине дороги высокие, поджарые, стройные - черноволосая женщина и её седовласый спутник.
- Отчего не уйти? - спросила Мара, прислушиваясь к топоту копыт, который становился все ближе. - Не скрыться в лесу?
- Хочу понять, кто затеял такую глупую шутку, - проворчал Такайра. - Кто дал Плесским дозорным приказ отправляться сюда через границу, и с какой целью. Мне интересно знать - что они ожидают здесь найти? - И добавил, помолчав: - Не убивай офицера...
Мара укоризненно покосилась на него, но ничего не ответила.
Всадники выехали из леса и в удивлении остановились. Поляна была пуста. Лишь на дороге, усеянной трупами, стояли двое в простых чёрных одеждах. Стражники спешились, неторопливо подошли к парочке, окружая.
- Кто вы, и что здесь делаете? - зычно поинтересовался офицер - здоровенный, коряжистый мужик, чьим знаком отличия был нагрудник из воронёной стали.
- Граждане своей страны, - тонко улыбнулся Такайра. - А вот кто вы?
Офицер побагровел. Тайное пересечение границ чужого государства - вещь поганая, ему ли не знать?
- Мы преследовали преступников, похитивших знатного господина! - пояснил он.
- И сколько их было? - мурлыкнула Мара.
Воин с удивлением воззрился на нее - в эту минуту на человека она не была похожа совсем.
- Преступников? - на всякий случай, уточнил он. - Восемь: шесть мужчин и две женщины - черноволосая и блондинка.
Такайра и Мара переглянулись. Выходит, они сами похитили в Плессе знатного господина! А на этой поляне, видимо, должны были закончить разбойничий путь. Интересно, лежпосланники планировали собственноручно добить их и представить всё так, словно люди Коршуна передрались за куш? Или передать в лапы солдатам? Не сговариваясь, не предупреждая, Коршун и Мара прянули каждый в свою сторону, и кийты сразу достали по стражнику, которые не успели опомниться и подготовиться к неожиданному нападению. Совершив изящные развороты - словно танцевали минуэт, оба остановились спина к спине. Пространство вокруг моментально опустело - взблески клинков были слишком молниеносны, чтобы кто-то из стражников решил оказаться рядом. Свистнула стрела. Вошла одному из солдат в шею сзади, вышла через горло. Он повалился лицом вперед. Еще свист - и круг вновь поредел.
- Рассредоточиться! - взревел офицер.
Людская цепочка распалась. Часть солдат продолжила нападать на двух человек, так и не сошедших с дороги, часть короткими перебежками метнулась к лесу - искать лучника.
- Останься! - чуть повернув голову приказал Такайра женщине, коротко разбежался, походя полоснув еще одного стражника по горлу, оттолкнулся от земли и, перескочив онемевших от изумления солдат, так и не успевших опустить мечи, приземлился позади. В два прыжка догнал одного из ушедших, напал со спины.
Мара раненой птицей заметалась в середине суживающегося круга. Впрочем, Коршун знал, что это лишь видимость слабости. Когда настанет время - её рука не дрогнет, и кийт попадет в цель.
Такайра разделался еще с двумя противниками. Одного достала стрела Вока. Мару теснили оставшиеся четверо с офицером во главе. Коршун подождал пару минут, не без удовольствия глядя на то, как она работает клинком, затем лениво махнул рукой. Появившиеся из леса Хаты и Малыш быстро и без лишней крови положили оставшихся солдат, оглушили и поставили на колени офицера-здоровяка.
- От кого получена информация? - мягко спросил Такайра, подходя и останавливаясь рядом с офицером.
И что-то такое было в его голосе, что здоровый, уже начинающий седеть мужик побледнел и судорожно сглотнул.
- Ответь, прошу! - атаман продолжил так же ласково.
Братья переглянулись, усмехнувшись.
- К Правителю прибыл эмиссар из столицы. Тёмный тип, не видел его раньше. Сообщил точную дату и время, приметы похитителей.
- Кто похищен? Имя?
- Младший советник Имперской делегации, прибывшей в Плесс пару месяцев назад. Зовут, кажется, Карсом.
В глубоких раздумьях Такайра снес офицеру голову, вытер клинок об его штаны. Подобрал мешок с деньгами. И резко обернулся на стук копыт, раздавшийся из леса со стороны Изирима. На взмыленном жеребце Дарина и сидящий за ней Садак выехали на поляну.
