Теперь хотелось уйти. В замке зажигались белым светом окна. В малой гостиной, наверное, даже разожгли камин. Неплохо бы выпить чаю и подумать о завтрашних делах.
— Не приближайся ко мне, — вдруг очень холодно потребовал Орден. — Я никогда не давал поводов думать, что начну тебе доверять. И, демоны побери, я не подписывался на то, чтобы вести душеспасительные беседы. Пошла прочь отсюда. Не смей ко мне приближаться.
— Упаси Вселенский Разум, — вздохнула Орлана и ушла к дорожке, не оборачиваясь. Коря себя за всё сказанное. Неужели она и вправду могла подумать, что сможет вывести его на откровенность. Неужели она думала, что он изменился.
* * *
Сумерки затянули город. Завернувшись в накидку, Орлана прошла через сад, мимо неподвижных стражников, мимо огненных шаров, чьи белые щупальца прогоняли густой, как чай с молоком, туман. Она вошла в подвал, спустилась по крутой каменной лестнице.
Здесь тоже горело белое пламя, но из-за низких сводов, из-за тёмных стен было сумрачно, и куцее эхо шагов быстро стихало, как будто от стеснения. Из очередной ниши на Орлану глянула статуя девушки с искажённым в крике лицом. Руки её, сжатые на груди, скрывали рваную одежду, а, может, рану. Время наложило на скульптуру свои коррективы — испещрило камень, и теперь лицо девушки казалось покрытым язвами.
Проход в новый коридор закрывал крылом демон. Сам демон был каменным, вытаращенные жуткие глаза смотрели ровно перед собой, а крыло настоящим — старым, кожистым, с едва сохранившимися багровыми чешуйками.
Дверь из тёмного металла украшала ива — дерево мёртвых, выложенное тонкими металлическими полосками. Листочки, загнутые, как от ветра, топорщились острыми краями. Если упасть на такую дверь — в теле станет на дюжину отверстий больше.
Орлана постучала и вошла. Она не раз и не два бывала здесь и почти привыкла к запаху подземелья — холодного камня, металла и иссушенных крыльев демона. Без скрипа отворилась дверь. Она вошла, придерживая одной рукой накидку у груди.
— Я отвлеку вас всего на минуту.
В кабинете Аластар говорил вполголоса с начальником тайной канцелярии, лордом Лантаном. Тот разом вскинул голову, раскашлялся и обернулся на Аластара — он кивнул.
Лантан выскочил из кабинета, круглый и живой, как ртутный шарик. Аластар поднялся Орлане навстречу.
— Что произошло, моя императрица?
Она прикрыла глаза. Утраченное спокойствие возвращалось теплом в кончики пальцев. Крошечными иглами закололо изнутри.
— Нет, ничего не произошло. Мне жаль, что отвлекла.
В комнате было не слишком светло, но бледно-синим мерцала карта на стене, да и белое пламя прогоняло темноту, хоть и повисло в другом углу. Орлане показалось, что Аластар внимательно сузил глаза.
— Я подожду вас у себя, — сказала Орлана. — Это не срочно. Приходите, когда закончите с делами.
Надо было удалиться, но она медлила — было страшно потерять тепло, которое уже расползлось от кончиков пальцев по всему телу. Прикоснуться было страшно тоже.
— Да, — отозвался Аластар.
Орлана кивнула и вышла. В коридоре она почувствовала на себе взгляд лорда Лантана и не обернулась.
Такая тёплая выдалась ночь, и через приоткрытое окно в спальню доносилось птичье пение. Жемчужно-серая темнота над городом казалась прозрачной. Может быть, стояла последняя тёплая ночь перед холодами. Вечноосенние деревья уже теряли листья.
Орлана не гасила огненных шаров, но завернулась в покрывало, согрелась в постели и почти заснула, уткнувшись в книгу. Её разбудило прикосновение.
— Спите? — тихо произнёс Аластар, опять проводя рукой по её волосам.
— Нет, — пробормотала Орлана сонно.
Опустившись на колени рядом с постелью, он убрал на пол книгу, перевёрнутую страницами вниз. Покрывало соскользнуло вниз, к ногам Орланы. Шёпот белого пламени слился с шорохом дождя в оконные стёкла.
Орлана задрожала под его руками, потянулась за поцелуем. Её кожа в ямочке между ключицами тонко пахла яблоками, шёлк ночной рубашки просачивался сквозь пальцы, как вода. И в тишине закрытых штор она снова стонала через стиснутые зубы, доверчиво поддавалась на каждое прикосновение и смотрела в глаза Аластару.
* * *
Она за ним едва успевала. В промозглом утре еле-еле горели огни города, и то вдалеке, за площадью. Орден же уводил её ещё дальше от замка, через спящий квартал целителей, на восток города. Вырванная из-под одеяла, Орлана продрогла до такой степени, что зубы у неё стучали вовсе не метафорически.
— Куда мы идём? — Она уже серьёзно отставала, вспоминая по дороге, когда же в последний раз так бежала по городу. Выходило, что никогда.
А ещё она отчаянно надеялась, что, уходя, не разбудила Аластара, ведь тогда можно будет вернуться и устроиться с ним рядом, чтобы немного продлить ночную нежность. Но она понимала, что мечтам так и суждено остаться мечтами — за высокими шпилями квартала хаоса восходило бледное солнце. Аластар всегда просыпался с рассветом.
— Узнаешь, — буркнул Орден, не оборачиваясь.
Орлана скоро выдохлась и остановилась у перил каменного мостика через ручей. В отшлифованных прикосновениями камнях отражалось серое небо. На берегу сидел рыбак, с ног до головы укутанный в плащ. Неясно только, что вообще можно там поймать, кроме мелких полупрозрачных рыбёшек-стрекоз.
— Идём, — послышался со стороны берега резкий окрик Ордена.
Рыбак вздрогнул и обернулся, как и Орлана. Улицы, с обеих сторон усаженные деревьями, застилал туман. Он забирался ей под платье, влажными холодными поцелуями касался пальцев. Огненные шары ещё горели, но и они были не в силах разогнать его.
Орлана мечтала вернуться в замок, и хотя бы что-то съесть, если забраться в постель ей уже не суждено.
— Орден, ну каких же демонов…
— Ты можешь шевелиться поживее? — огрызнулся он в ответ. — Не порть мне настроение окончательно. Я и так не в восторге от твоей компании.
— Ах, отлично. Я порчу тебе настроение, — пробормотала Орлана себе под нос, косясь на мантию Ордена.
— Даже не мечтай, — усмехнулся он. — Вот кто тебе мешал одеваться по погоде?
Дальше они шли молча, и Орлана старалась не отставать, хотя с непривычки у неё устали ноги. Когда она выскакивала из спальни по срочному вызову Ордена, она и правда думала, что случилось нечто ужасное и нетерпящее отлагательств, поэтому надела только платье. Да и сообразить спросонья, что к чему, не получилось. А потом он едва ли не за руку вытащил её в город, в комковатый холодный туман, ничего не объясняя и не реагируя на просьбы подождать.
