— Добро. Спи первым, мне о многом еще помыслить охота.
Руслан кивнул, пожелал волхву доброй ночи, закутался в промокшую медвежью шкуру и моментально уснул.
Молчан остался сидеть спиной к костру, погрузившись в раздумья. Очень занимал его магический оберег Руслана. Что-то подсказывало непоседливому искателю истины, что с этим оберегом будет им еще немало неожиданностей, как приятных, так и не очень. С оберега мысли незаметно перескочили на его владельца. Что за человек этот богатырь, упрямо прущий вперед, не смотря на все прибавляющиеся опасности? В иные минуты он выглядит дурак дураком: сила — уму могила и тому подобное; а бывает такое скажет, что диву даешься: с мудрецом гуторишь, не иначе… То бесстрашно рвется в сечу, то краснеет смущенно, аки девка красная… «А ведь я и сам такой же!» — с удивлением понял Молчан. С младых ногтей рвался к знаниям, пошел в учение к престарелому волхву Любомудру, хоть и боялся его до смерти. Превозмог свой страх, освоил траволечение, уразумел многие знания и с тоской понял, что необходимо узнать еще больше. Всю жизнь еще учиться и учиться, да и жизни не хватит. Вопросы, которыми задавались беспокойные души испокон веку: как сделать людей счастливыми? Как навсегда освободить мир от зла, очистить от скверны? и многие, многие другие так и остались нерешенными. Когда ж юный Балаболка на собственном горьком опыте узнал, какую страшную силу может иметь обыкновенное слово, сказанное невпопад, затворил уста свои и молчал пять лет. Шло время, и когда молодой волхв, прозванный теперь уже Молчаном, возмужал и красавицы стали одаривать его взглядами озорными, устрашился он того, что соблазнится красою их, бросит волховство ради женщины, бежал в лес дремучий. Не решился он, подобно Белояну, верховному волхву Новой Руси, отращивать себе звериную харю, да и не знал, как это делается… А теперь вот этот молодой витязь с мятущейся душой и странной колдовской игрушкой вновь всколыхнул в нем что-то, и снова Молчан готов бросить все и идти незнамо куда… А вообще, трезво рассудил он, странствуя, узнаешь не в пример больше, нежели сиднем в глухом бору сидючи. Глядишь, и книги попадутся с умными словами, и мудрецов, опять же, повстречать можно…
Ночная тишина внезапно сменилась каким-то тревожным состоянием: все вокруг наполнилось звуками. Где-то плеснуло, что-то скрипнуло, недалече кто-то взвыл. Проснувшийся ветер дохнул волхву прямо в лицо, и недобрым было это дыхание, болотной гнилью пахло оно и скорыми неприятностями. Вой повторился ближе.
— Завели меня в болото гиблое, и что теперь делать, как быть? — запричитал перепуганный конь. — Сами пропадете, это еще ладно, а мне-то за что погибель страшная?
— Ох и трус же ты! — укоризненно покачал головой Молчан. — И это — боевой богатырский конь, под которым земля сотрясаться должна бы? Не стыдно тебе?
— В бою-то все понятно: вот мы, а вот враги. А здесь кругом все пахнет нехорошей смертью, да и жрать, опять же, нечего…
— Обжора, трусишка и слюнтяй. — приговорил волхв. — Давай-ка, по-быстрому бери себя в э… копыта, а то перескажу нашу занимательную беседу Руслану, когда он проснется, и доживать тебе годы свои, поля перепахивая.
— Все, уже заткнулся! — сообщил конь и вправду, замолчал.
Проснулся Руслан. Резко сел, огляделся.
— Что-нибудь случилось?
— Пока еще нет, но может случиться.
— Что?! — богатырь схватился за меч.
— Кабы знать…
И тут началось. Налетел сильный порыв ветра, следом еще, еще… Пламя волшебного костра стелилось над самой землей, но не затухало. С неба пошел не то дождь, не то снег, не то град, не то все это вместе и сразу.
— Держись за меня! — прокричал Руслан. Молчан вряд ли услышал его, слова тут же унес ветер; но понял, подобрался поближе, мешок уже за плечами, медвежья шкура накинута на манер плаща и сколота какой-то замысловатой застежкой, в руке посох — и когда только собраться успел?! Свободной рукой волхв вцепился в пояс витязя. Руслан держался за коня, тот упирался всеми ногами в землю, но сам был от ужаса на грани истерики. Руслан даже не пытался его успокоить: не до того было.
— Руслан! Смотри! — проорал Молчан ему на ухо. Руслан посмотрел в указанном направлении и обомлел: прямо на них надвигался гигантский вихрь.
— Держись крепче!!! — прокричал он в ответ, — Авось, пронесет!!!
Вихрь налетел, смял их, подхватил, ударил друг о друга несколько раз, закружил и понес. В какой-то миг Руслан почувствовал, что Молчан разжимает пальцы, ящернулся, схватил его правой рукой. Левой рукой коня удержать он не смог, и трусоватый и брюзгливый, но верный товарищ был унесен ветром… Богатырь даже успел удивиться этому факту: их с волхвом прижимало друг к другу, а коня почему-то сразу унесло… Тогда Руслан обеими руками вцепился в Молчана, по всей видимости, лишившегося чувств, и сосредоточился на собственных ощущениях. Странное это было состояние: ощущение полета, когда желудок колотится где-то в районе гортани, а сердце явственно ощущается в пятках… Полная тьма вокруг, режущий слух вой и страшная тряска… Руслан совершенно утратил чувство времени и не мог с точностью сказать, как давно длится эта болтанка. В глазах темнело, грудь разрывало от лишнего воздуха, но витязь держался. Понемногу он даже было уверовал, что всю жизнь болтается вот так между небом и землей, держа за шкирку бесчувственного Молчана, а все остальное ему просто пригрезилось. Впрочем, как это пригрезилось? Ну-ка, вспомним…
Он вспомнил, хоть и смутно, лицо матери, картины детства. Неужели приснилось?! Быть не может! Князь Владимир, суровый, но справедливый властитель Новой Руси, радеющий за свою землю. Такое не можно выдумать, такое не может присниться! Это явь. А Мила? Тонкая, упрямая язвительная девочка с потрясающими синими глазами. Он вспомнил слезы, стоявшие в этих глазах еще — нынче? Вчера? Когда? — утром, и перестал забивать буйную голову всякими глупостями. Жизнь есть жизнь, и в ней есть место для чудес, как добрых, так и не очень, к сожалению… Сильный удар о землю прервал его суматошные размышления, повергнув в беспамятство.
Первым пришел в себя Молчан. В голове грохот, что в твоей кузне, глаза не разлепить, все тело ломит… Сковырнул с лица засохшую кровавую корку, открыл глаза, долго щурился от яркого дневного света. Огляделся, в пяти шагах обнаружил распростертого на земле Руслана. Подошел, потряс за плечо. Богатырь пошевелился, застонал.
— Хвала богам, оба живы! — вздохнул с облегчением волхв.
— Живы ли? — не открывая глаз, пробормотал Руслан. — По мне, так мы сгинули, и теперь то ли в Пекле, то ли…
