— Тишина в зале! — воскликнул управляющий, ударяя в гонг. — Сегодня, вдень Стеклянного Дельфина четыре тысячи пятидесятого года, очередное заседание Совета Зла официально объявляется открытым!
— Подождите-ка, господин управляющий, — повернулся к нему Бельзедор. — Какой, ты сказал, сейчас год?
— Четыре тысячи пятидесятый. А что?
— Еще вчера я думал, что сейчас тысяча пятьсот десятый.
— Все правильно. Властелин. В Ривении, в которой Вы прожили последние десять лун, используется астучианская хронология, принятая в большинстве стран.
Но у нас в Империи Зла хронология своя, и она отличается от астучианской на два с половиной тысячелетия.
— Ах вот оно что… В таком случае продолжайте, господин управляющий. Извините, что перебил.
— Благодарю вас, Властелин, — поклонился управляющий, — Дорогие леди и лорды! Прежде чем мы начнем, у меня есть маленькое объявление! В результате непредвиденных обстоятельств наш любимый Властелин слегка запамятовал некоторые незначительные детали… например, ваши имена. Прошу отнестись с пониманием — это временное явление. Властелин очень скоро все вспомнит.
Приспешники почтительно закивали, явно не имея ничего против.
Место по правую руку от Бельзедора оставалось свободным. А вот полевую сидел… сидела… сидело… трудно сказать, что именно, но совсем крохотное, размером едва с ладонь. Выглядит девочкой-подростком, однако с фиолетовой кожей, черными глазами насекомого и двумя парами стрекозиных крылышек. Облачена в тончайшую черную тунику, в руке держит черную же палочку, губы накрашены черной помадой, в волосы вплетена черная лента.
В отличие от всех прочих приспешников, крохотное создание сидело не за столом, а на столе. Стулом ей служила перевернутая чашка, а вместо стакана она использовала наперсток. Кувшинчик, из которого это существо временами подливало себе напиток, был размером с фалангу большого пальца, но запах оттуда все же доносился сильный — запах сирени и жасмина.
— Чего пялишься, орясина? — тоненько пискнула крохотулька, заметив любопытный взгляд Бельзедора.
Прозвучало это довольно непочтительно. Бельзедор, успевший привыкнуть к своему новому (или старому?) статусу, недоуменно приподнял бровь.
— Это леди Даздравелла, — прошептал ему на ухо управляющий, — Она фея.
— Фея? — удивился Бельзедор. — В самом деле?
О феях он уже слышал. Все слышали о сказочном Царстве Фей, находящемся где-то на другом конце радуги. Все слышали о Фиолорен, прекрасной царице фей.
— Хм. Раньше я думал, что феи… мм… бесконечно добры и прелестны, — задумчиво произнес Бельзедор.
— Я бесконечно прелестна, — зло проворчала Даздравелла. — Этого что, недостаточно?
— Понимаете, Властелин, изредка рождаются и вот такие феи, — объяснил управляющий, — Злые. Очень-очень редко — примерно одна на десять тысяч. Для Царства Фей это всегда великая трагедия. Они бы, наверное, убивали подобных крошек при рождении, если бы это не противоречило самой их природе. Феи физически не способны совершить никакого зла — им становится плохо при одной только мысли о насилии.
— Да-да, просто окиреть как интересно, — хмыкнула Даздравелла. — Мне можно начинать доклад?
— Конечно, — кивнул Бельзедор, машинально протягивая крошечной фее леденец.
— Слушай, ты!.. — вспылила та. — Мне четыреста пятьдесят лет! То, что я такая миниатюрная, еще не делает меня маленькой девочкой!
— Извините, леди Даздравелла, — забрал леденец Бельзедор, — Не хотел обидеть.
— Стой.
— Что?
— Конфету дай сюда.
Крошечная фея взяла леденец обеими руками и с нескрываемым удовольствием принялась облизывать его нечеловечески длинным языком, больше похожим на пчелиный хоботок.
— Мм, клубничный… — забывшись, произнесла она.
— Мы ждем вашего доклада, леди Даздравелла, — вежливо напомнил управляющий.
— Дай мне пожрать, тупица! — окрысилась фея, — Я что, по-твоему, цветочной росой питаюсь?!
— Вообще-то да.
— Но не только же! Совсем окирели, уроды! И вообще, какой вам, на кир, доклад?! Я десять лун летала кир знает где, искала вот эту самую орясину! Хоть бы поблагодарили, носки неблагодарные!
Бельзедор неожиданно вспомнил. Крошечная черная фигурка выкрикивает непонятные слова и осыпает сверху искрами, после чего он слабеет и засыпает… так вот кто это был!
— Впрочем, кое-что я все же успела, — ворчливо произнесла Даздравелла. — Не все же тут такие бездельники, как некоторые. Так, ничего особенного — землетрясение там, наводнение сям… Все как всегда, даже рассказывать не о чем.
— Еще что-нибудь? — вежливо спросил Бельзедор.
— Ну еще я взяла на стажировку нового перспективного агента. Молодая, но очень талантливая волшебница, с отличием закончила Симилит. На этой неделе она с блеском прошла последнее испытание, наложив проклятие на королевский замок Дювании.
— Какое именно проклятие?
— Классическое сонное проклятие. Весь замок погрузился в глубокий сон. Правда, он вряд ли продержится дольше двух-трех лет — девочка еще молодая, неопытная.
— А где эта Дювания?
— К северо-западу отсюда, — с готовностью ответил управляющий. — Это одно из Ста Маленьких Королевств. Совсем крошечное — всего сорок тысяч жителей.
— Понятно. Вам есть что добавить, леди Даздравелла? — осведомился Бельзедор. — Нет? В таком случае я попрошу… кстати, а лорд Кромбах здесь?
— Я здесь, Властелин, — поднялся с места черный рыцарь. Сломанный шлем он успел заменить на новый, — Но мне, боюсь, нечем похвастаться — как и леди Даздравелла, я занимался в основном поисками вас.
— Ясно. Что ж, благодарю за отлично проделанную работу, лорд Кромбах. — Повернувшись к управляющему, Бельзедор шепотом спросил: — Кстати, а кто он вообще такой?
— Лорд Кромбах — ваш маршал от кавалерии, Властелин, — ответил управляющий. — Он Рыцарь Смерти. При жизни был королем Колобении, но однажды его свергли с престола и изгнали. Жаждая отмщения, он явился к вам и поклялся, что будет служить вам до конца вечности, если вы поможете ему покарать предателей. Вы дали ему средства исполнить желаемое, и лорд Кромбах сумел отомстить — однако в процессе погиб и сам. Погиб, но не умер. Он поднялся из могилы сильнее прежнего и вернулся к вам, чтобы вечно служить во исполнение своей клятвы.
— Жутковатая история.
— Вполне типичная. Большая часть ваших приспешников может похвастаться чем-то подобным.
— Понятно. Кстати, а кто еще из них занимался поисками меня?
— Все в той или иной степени. Однако особое внимание этому уделяли четверо — леди Даздравелла, лорд Кромбах, леди Гульгамба и лорд К.
