Молча посидев минут пять, гномы встали, загасили свои трубки и вернулись в "Жемчужину". Их предводитель, каковым определенно был тот, которого назвали Фалдином, ушёл вместе с ними. Нэвил осторожно выбрался из-за бочки, крадучись подошёл к двери и заглянул за неё. Хвала богам, там никого не было! Он юркнул в помещение и сразу же направился на кухню. Милы там пока не было, должно быть, она всё еще обслуживала постояльцев. Нэвил потоптался немного возле кухни, надеясь, что девушка хотя бы ненадолго забежит туда, заглянул в обеденный зал, где оказалось полно народу и ни одного свободного местечка, куда можно было приткнуться, а затем решительно направился к выходу.
-Подожду на улице! - решил про себя Нэвил. - Во двор возвращаться как-то боязно. Похоже, именно там гномы и хотят расквитаться со своей неизвестной жертвой!
Он открыл дверь и замер от неожиданности. Все три злоумышленника стояли на крыльце, почти полностью перегородив проход, и пристально смотрели на него. Бежать назад было как-то глупо, поэтому Нэвил принял единственное возможное решение и постарался аккуратно проскользнуть между гномами. Он уже почти миновал их, когда тяжелая рука опустилась ему на плечо и ловко ухватила за шиворот.
-Эй, юнец! - раздался у него над ухом грозный окрик. - Не слишком-то любезно в твоем сопливом возрасте расталкивать почтенных граждан империи! Если хочешь выйти, так попроси разрешения!
-Простите, уважаемый, но я ведь даже не задел Вас, - промямлил Нэвил.
-Что?!! - взревел гном. - Ты еще и огрызаешься, щенок!!! Сейчас я живо научу тебя вежливости!
Он сгреб Нэвила за ворот рубахи и резко поволок его куда-то в сторону. Помощи ждать было неоткуда. Уже смеркалось, и улица была почти безлюдна, а если кто и заметил эту безобразную сцену, то попросту предпочёл не вмешиваться. Юноша отчаянно вырывался, но хватка у гнома оказалась крепкой, да и двое других помогали ему, подгоняя строптивого юнгу увесистыми пинками. Они волокли Нэвила к темной расщелине между домами, и тот понял, что если он прямо сейчас не предпримет хоть какое-нибудь действие для своего освобождения, то крепкой взбучки ему уже точно не миновать. Ему было страшно и ещё стыдно перед Гарольдом за то, что он оказался таким слабаком. Считал себя чуть ли не настоящим воином, а тут на тебе - волокут за шкирку, как нашкодившего мальчишку!
Ужас происходящего придал юноше решительности, и оживил в памяти уроки, некогда преподанные ему Гарольдом Финсли. Он неожиданно резко присел, вскинув руки вверх. Раздался треск раздираемой ткани, но в целом манёвр все же удался. Нэвил выскользнул из своей рубахи, оставив ее в руке озадаченного гнома, и ловким кувырком в сторону откатился от него. Почувствовав свободу, он попытался вскочить на ноги и припустить, что есть духу, но тут же получил тяжелый удар деревянным посохом по спине, вновь повергший его на землю. Все трое бросились к нему, и удары посыпались, один за другим. Нэвил, перекатываясь с боку на бок, довольно успешно уклонялся от них, чем только ещё больше раззадорил своих обидчиков. Те, похоже, уже вошли в раж и совсем не думали о том, что вполне могут насмерть забить этого мальчишку, если удар вдруг придется по голове.
Нэвил тяжело дышал. Он уже выдохся в этой неравной борьбе, и тяжелые, хлёсткие удары стали все чаще достигать цели, обжигая тело резкой болью. Били, чем попало: посохом, увесистыми сапогами, кулаками. Юноша слабел и больше не мог продолжать сопротивление. Оставалось одно - закрыть голову руками и уповать на милость победителей. Наверное, он так бы и поступил, но тут в руке одного из гномов сверкнул боевой топор.
-Всё! Конец! - промелькнула последняя мысль. - Так это меня, оказывается, они и искали! Но за что?!!
То, что произошло следом, было похоже на чудо. Между Нэвилом и гномом молниеносно возникла тёмная фигура, сверкнула боевая сталь, и топор со звоном отлетел в сторону.
-Эй, борода! - раздался суровый голос. - Совсем озверел, что ли?! А ну живо отстань от мальчонки!
-Не лезь не в своё дело! - мрачно прохрипел гном. - Я убью этого щенка!
-Моё это дело, или нет, не тебе решать, - спокойно возразил нежданный спаситель. - А только одно могу сказать, вашей развеселой компании я больше пальцем не позволю его тронуть! Возражения есть?
Он с вызовом посмотрел на гномов и, не дождавшись ответа, с усмешкой продолжил:
-Вижу, что нет, Так что проваливайте, господа гномы, подобру-поздорову, пока я окончательно не рассердился!
Должно быть, вид у незнакомца был и в самом деле очень решительным, да и меч в его руке отнюдь не напоминал детскую игрушку. Гномы потоптались на месте, что-то угрюмо пробурчали себе под нос и поспешно ретировались.
-Цел, парень? - повернувшись к Нэвилу, спросил незнакомец.
-Вроде бы да, - с трудом поднимаясь на ноги, ответил тот. - Болит всё, но кости, кажется, целы.
У Нэвила впервые появилась возможность как следует рассмотреть своего спасителя. Это был высокий моложавый мужчина лет тридцати, отлично сложенный, с длинными, слегка вьющимися волосами, красиво спадающими на плечи. Черты лица у него были тонкими, нос прямой с легкой горбинкой, глаза карие, в левом ухе серьга в виде кольца.
-Тебя как звать-то? - спросил мужчина.
-Нэвил. Нэвил Хаггард. Я служу юнгой у капитана Торентона.
-А меня можешь называть Мигель. Ну, рассказывай Нэвил, как тебя угораздило ввязаться в драку сразу с тремя гномами? По виду не скажешь, что ты такой уж задира.
-Я и не ввязывался, - угрюмо буркнул Нэвил. - Они сами пристали и тут же начали бить.
-Пьяные, наверное? - предположил Мигель.
-Я бы так не сказал, - про себя подумал юноша, но вслух произнес: - Скорее всего.
-Ты где живешь-то?
-Мы с капитаном остановились здесь, в "Розовой жемчужине".
-Вот как? И я тоже. Ну, давай провожу тебя, что ли?
-Мне пока нельзя возвращаться, - подбирая свою изодранную рубаху, сказал Нэвил. - У капитана деловая встреча, и он велел не мешать ему.
-Даже при таких обстоятельствах? - удивился Мигель. - Суровый, должно быть, дядька?
-Не без того, - вздохнул юноша. - Ох, и влетит же мне от него за это происшествие!
-И поделом, - усмехнулся новый знакомый. - В Боутванде надо соблюдать хоть какую-то осторожность, а не лезть на рожон.
-Да не лез я, - с отчаянием в голосе возразил Нэвил. - Говорю же, они сами пристали!
-Тебе виднее, - безразличным тоном согласился Мигель. - Тогда пошли ко мне, что ли. Хоть осмотрю тебя, да ссадины свои промоешь. Честно говоря, выглядишь ты сейчас весьма неважно!
Нэвил критически осмотрел себя. Ссадин и синяков и в самом деле было, хоть отбавляй. Большую часть, конечно, оставили удары гномов, но и пока он катался по земле, тоже ободрался прилично. Да и грязен был, как тот самый чёрт. Спору нет, показаться в таком виде перед Гарольдом было бы стыдно и неловко.
