Туман страшит. Тебе пугает его неопределенность и страх усиливается, когда ты начинаешь различать в нем голоса. Кто-то властным тоном отдает приказы, но молочный океан настолько искажает слова, что нельзя ничего разобрать. А вот и новые звуки... Доносится лай собак, рев рога и бряцанье оружия. Где-то рядом во весь опор пронесся всадник.
-- Не стой на месте, если не хочешь быть схвачен, - тихо шепчет голос.
-- Кто здесь?!
Из молочного океана выплывает бесстрастное лицо ребенка. Лицо без тела.
-- Ты смог обмануть их, но это не конец. Они никого не отпускают.
-- Я...
-- Не имеет значения. Беги.
-- Куда?
-- Не имеет значения, - повторяет ребенок, смотрит на него серьезным взглядом взрослого и качает головой. - Тут их территория, огнеголовые всегда наготове. Охота началась.
-- На кого? - шепотом спрашивает Тео, вспоминая, что уже не раз и не два задавал этот же вопрос.
-- На тебя.
Он бывал здесь. Каждый раз, засыпая, маг становился действующим лицом пьесы под длинным названием "Предрассветная охота огнеголовых в мире вечного тумана". И ему была отведена роль загнанного зверя, пойманного в ловушку и замученного ради забавы. Выхода не было, его все равно поймают. По свежему следу пущены лучшие охотники, рожденные для того, чтобы настигать любую добычу. Больше медлить нельзя, они и так подобрались к нему слишком близко.
Он побежал, пытаясь оставить охотников за спиной, но те кружили вокруг него, сбивая с толку. Стук копыт, отраженный туманом, заставлял Тео бросаться то в одну, то в другую сторону. Пока что всадники проносились мимо, но он уже мог различить свет, идущий от пламенных голов, пронизывающий пелену тумана.
Вдруг цепкие пальцы хватают сзади за плечо, сдавливая с такой силой, что он с криком падает на колени.
-- Упорствуешь? - с необыкновенной, щемящей душу нежностью вопрошает невидимка.
Тео рывком ставят на ноги. Рука, едва не сломавшая ему кости, рассеивается вместе с туманом. На ошеломленного мага медленно надвигается угольной масти конь, которым правит женщина в золотой полумаске, скрывающей правую половину лица. Ее исключительная красота затмевает все когда-либо виденное ранее. Ни одна земная женщина не может похвастать такими волосами, тяжелой черной волной спадающими на плечи, идеальной формой носа и овалом лица. Ее синие глаза - точно само бездонное небо вглядывается в тебя. Любой с радостью станет послушным рабом этих глаз, умоляя о снисхождении.
Дышать все труднее. Из последних сил противясь колдовским чарам, Тео разрывает тугой ворот рубашки, хватая ртом воздух.
-- Зачем ты бежишь от меня?
-- Не знаю.
-- Ты всецело принадлежишь мне. Я не позволю уйти, - женщина дает ему знак приблизиться. Он идет, повинуясь ее воле, словно соломенная марионетка.
-- Не надо... - еле слышно, одними губами, просит маг.
-- Когда-то ты пришел в мой мир и попросил взаймы. Я дала тебе то, что ты просил. А теперь ты хочешь уйти, не отдав долг...
Перед глазами Тео проноситься яркое видение. Он снова в зале среди людей в странных одеждах. Они стоят перед каменным троном, увитым темно-зеленым плющом, на котором восседает Хозяйка в золотой полумаске. В ее руке гигантский свиток, начало она держит у себя на коленях, а конец его исчезает где-то за спинкой трона. Хозяйка вписывает в свиток имена людей удостоенных ее милости. Подле нее стоит рыцарь с ног до головы закованный в железо. У него в руках гигантские весы, правая чаша которых пуста, а левая заполнена сердцами людей, на которых указала повелительница.
Хозяйка осматривает зал и ее выбор падает на Тео. Рыцарь приближается к нему, вынимает из груди сердце и бросает на чашу. Оно перевешивает пустоту и хозяйка удовлетворенно кивает. В списке появляется новое имя...
-- Вижу, ты вспомнил нашу встречу... Похвально. Такая мука всякий раз возвращать тебя на место, - доверительно сообщила красавица, нежно погладив Тео по щеке. - Сколько можно бегать? Будь таким как раньше и я забуду о твоем проступке.
-- Что ты от меня хочешь?
-- Ты сам искал встречи и теперь обязан служить вечно.
Прошлое снова возвращается. Теперь его сердце лежит в хрустальном ларце, среди тысяч таких же ларцов, а грудь навсегда заполнена гулкой пустотой. Ему больше нечего желать.
Тео испуганно отшатывается от всадницы. Грудную клетку сковывает холод.
-- Упорствуешь. Придется тебя наказать... - Хозяйка снимает маску и демонстрирует вторую половину лица, которое и не лицо вовсе, а просто череп с глазницей, в глубине которой мерцает синий огонек.
Увиденное причиняет Тео боль, он хочет отвернуться, но не может, ощущая, как его собственная кожа становиться мягкой и, распадаясь на пласты, обнажает ярко-красную плоть. Он мучительно умирает, превращаясь в груду гниющего мяса.
-- Нет, не надо, не надо... - всхлипывая, просит он, но человеческая часть лица хозяйки улыбается. Она не собирается надевать маску.
Тео пытается скрыться от этого жестокого взгляда, закрыть глаза, но это не в его власти. Ее взгляд настигает из глубины его собственного сердца. Или того, что им некогда было. Хозяйка поместила в его грудь частичку самой себя и всегда сможет до него добраться. Поэтому охотники найдут его везде, как бы далеко он не убежал. Они живут погоней, хозяйка указывает на него не сразу только потому, что хочет порадовать своих слуг.
Женщина-мертвец, повелительница черных мыслей, худших человеческих устремлений, принуждения, владычица боли и унижений, страдания во имя зла, удостоила своего ничтожного раба вниманием. Она оказала ему честь.
Тео захлебывается криком от боли, но все равно старается вырвать из груди пустоту, мешающую жизни. Он отказался ей покланяться, множить в мире все, чем она является. Таких как он были тысячи - поющих гимны, славящих хозяйку, что приходит к людям под разными масками, но он отрекся от прошлого и больше не признает ее своей госпожой. Теперь ему предстоит расплата за отступничество.
-- Я не стану служить тебе! Лучше умереть!
-- Ты умрешь, - с легкостью соглашается она. - Твоя смерть будет длиться вечно.
Его тело страдает, корчась на черной холодной земле, но его разум по-прежнему ясен - так пожелала она, чтобы он осознавал происходящий с ним кошмар.
Тео открывается забытая истина. Ни здесь, ни в ином другом месте нельзя существовать без покровителей. Всякий раз ты только выражаешь чью-то волю - боли или наслаждения, тьмы или света, но себе не принадлежишь и должен служить одной из этих сторон. Все прочие, лишенные покровителей люди - серая масса, растираемая божественными жерновами в пыль и служащая почвой для новых слуг.
Ему была оказана высокая честь - его выбрали, наделили частичкой мрака, а он стал предателем. У него больше нет хозяина, никто не вступиться за него, не придет на защиту - не поклонившись одним и отрекшись от других, он обрек себя на гибель.
