– Привет! - крикнул Снаркс издали. - Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.
Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.
– Здесь не мудрено потеряться, сынок! - проскрипел старик.- Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.
– Между Влеком и Юргом! - воскликнул Снаркс. - Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?
– Поминай как звали! - махнул рукой старичок. - Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?
– Ну да, - рассеянно подтвердил Снаркс. - Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!
– Это называется прогресс, - сказал старик демон. - Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте - и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!
– Проклятие. - Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. - Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?
.- Так это и вправду люди? - опять спросил местный житель. - Слушай, сынок, а чего это они тут делают?
– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.
Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.
– Боюсь, это секретная информация! - закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? - Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, - авторитетно изрек я в конце концов.
Старичок хитро усмехнулся:
– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?
– Проклятие,- недоуменно протянул Хендрик.- Верхняя Рвота?
Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:
– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!
Старый демон закивал:
– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.
– О небеса! Она плакала? - в ужасе спросил я.
– Не-а. - Старичок помотал головой. - Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!
Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.
– Нам, пожалуй, пора, - заторопился я.
– Проклятие,- вежливо подтвердил Хендрик.- Приятно было познакомиться.
– Человеческо-демонские отношения, говорите? - задумчиво протянул старикашка. - А пойду- ка я с вами, вот что!
– Это… нельзя! - забеспокоился Снаркс.
– Да? - Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. - А чего?
– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!
Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.
– У нас опасная работа. И очень секретная! - внушительно произнес я.
– Ну и прекрасно! - возрадовался этот старый пень. - Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!
– Но ведь здесь ваш дом! - напомнил я бодрому старцу.
– Здесь был мой дом, пока его не «возродили». На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, «возродить к новой жизни»!
Да ему хоть кол на голове теши!
– Послушайте, нам не нужно много народу! Мы не должны привлекать внимания!
Старичок хихикнул:
– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.
Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:
– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.
– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. - Старик скорчил гримасу.- В пироги кладут искусственную ежевику!
Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.
– Я готов, - сообщил престарелый путешественник. - И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?
– Проклятие, - отозвался Хендрик.
– Это твое имя? - приветливо спросил старикашка. - Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.
– Проклятие. Зззз?
– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! - поправил старик.
– Проклятие! Мое имя - Хендрик!
– Хендрик? - Наш новый друг почесал морщинистый лоб. - Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!
Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.
– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! - сказал Ззззз.
Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.
– Ззззз прав, - сказал он. - Два демона и два человека - это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!
– Рабов! - не выдержал Хендрик.- Проклятие!
– Ах, какое красивое все-таки слово! - не удержался Ззззз. - Может, тебе стоит подумать о перемене имени?
– Главное - избежать слежки, - сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.
– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? - Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.
Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.
