Официальное название леса было «Конвиретья» — по городишку Вирати, в нём расположенному, — а «Северным» его прозвали жители столицы. Охотиться там было, как выражался мой приятель Анис, «практически не на кого», что и позволяло использовать лес для проведения официальных мероприятий.
Лично я с большим удовольствием проспал бы выезд, охоту и обед. Только идиоты и боевые маги могут считать, что ускоренные сброс-восстановление запаса полезны для здоровья! Увы, Анис в эту категорию попадал. Разбудил меня чуть ли не на рассвете, ещё и соней обозвал. Я заподозрил, что он попросту не ложился — есть несколько заклинаний и два десятка зелий долгого бодрствования. Разглагольствования о трёх часах, якобы достаточных для сна, я счёл издевательством.
Кроме людей и лошадей, в охоте принимали участие девять собак, здоровенные такие зверюги чёрного цвета. Поначалу я несколько оживился, потом пригляделся повнимательней… вот нечисть! В смысле — нечисть лесная, отряд хищные, семейство псевдоволчьи, род врегги, вид аккар. Они бы ещё вместо ловчих соколов красный ветер приспособили.
От столицы до леса было пять километров прекрасной мощёной дороги. Это радовало. По мере продвижения кустарник на обочине сгущался. Это огорчало. Я приблизился к Анису и прямо спросил о видовом составе флоры и фауны Северного леса. «Да какой там лес!» — отвечал Анис. Воспоминание о том, что непосредственно Канари окружали «рощицы», заставило меня повторить вопрос. К несчастью, навстречу показался отряд стражи, и Анис, извинившись, отправился расспрашивать командира, а к его возвращению я смирился.
Кавалькада остановилась у серого валуна в рост всадника. За валуном дорога раздваивалась: мощёный тракт сворачивал влево, вправо шла широкая лесная тропа. Здесь и начинался Северный лес. Как по мне, так для конной охоты место было малоподходящее: сквозь такие кусты только на олене верхом и проберёшься. Впрочем, с того времени, как я бывал на охотах, миновало почти шестьдесят лет, да и аккар — не гончая.
Эриас и Айна спешились и сняли с «собак» поводки. У тех немедленно загорелись глаза — ярко-зелёным, как и положено порядочной лесной нечисти. Айна взлетела в седло, стражник вскочил. Довольно шустро — словно аккары уже нацелились откусить ему ногу-другую.
Распорядитель церемоний произнёс краткую речь — ни много, ни мало, о борьбе Добра со Злом (последнее представляли элаки, шарки, лемраны и вейрихи), — и по знаку незнакомого мне стражника девятка аккаров сорвалась с места и помчалась по тропе. Следом тронулись всадники.
Похоже, несчастный лес служил официальными охотничьими угодьями не одну дюжину лет, и постоянные участники мероприятия знали наизусть все тропы, поскольку на первый взгляд оные напоминали лабиринт. Запоминать дорогу не имело смысла. Тропы извивались и петляли, змейками ныряя в ежевичники. Иногда они ручьями вливались в небольшие поляны, заросшие травой, иногда — исчезали, возникая за соседним деревом. «Собаки» скользили по лесу не хуже своей западной родни — лестеней; всадники неслись за ними; выходило почти как в висских балладах о Ночной Охоте, только время действия подкачало.
Увлекательная скачка надоела мне приблизительно на двадцатой минуте. Постепенно мы с Рысёнком перекочевали в хвост процессии, и я начал строить планы тактического отхода в сторону. Сейчас бы на травку…
Аккары замерли, принюхиваясь. Очень ненадолго — я не доехал и до средины поляны. «Собаки» огляделись, снова принюхались и метнулись вперёд-налево. За ними понеслись всадники — кроме меня: я пустил Рысёнка шагом. В конце концов, нам с ним предстоит дорога до Стреленска. Не загонять же коня перед самым отъездом, я уж молчу о возможности сломать ногу, угодив в чью-нибудь нору. Неудивительно, что мы быстро перебрались из хвоста процессии в трещотку, привязанную к хвосту, а там и вовсе отстали. Правда, совсем терять кавалькаду из виду я побоялся: в этом «лесочке» с непривычки и впрямь легко заплутать.
Вторая остановка произошла, когда мы скакали вдоль ручья по узкой тропе, на которой не умещались в ряд и полтора всадника. Аккары принюхивались и осматривались довольно долго: я успел нагнать остальных. Вплотную подъезжать не стал — остановил Рысёнка в нескольких лодках и сделал вид, будто любуюсь колокольчиками. Впрочем, колокольчики были симпатичные.
Кажется, аккары решили, что находятся не на охоте, а на симпозиуме по вопросам охоты. Покрутившись, твари сели кружком и стали шипеть по очереди. Совещание заняло минут шесть — затем стая без предупреждения сорвалась с места и понеслась по левой тропе прочь от ручья. То есть, неслись они с человеческой точки зрения. Для лесных вреггов они бежали медленно и вдумчиво, они скользили вдоль пойманного следа, который запрещено упускать. Девять чёрных теней наполовину слились с кустами, это было по-своему красиво. Я вспомнил Леэку-абиолога. Вот интересно — она рунсонка? Имя похоже на сокращённое рунсонское, но внешность у неё западная. Впрочем, у половины виденных мной рунсонцев западная внешность. Замечтавшись, я не сразу заметил, что аккары снова остановились. Но не успела въехавшая на поляну цепочка всадников собраться в кучу, как «собаки» перестали оглядываться и помчались по правой тропе.
У самого края поляны я придержал Рысёнка. Бегать по лесу за нечистью — не наше призвание, а вот разноцветных (голубых, тёмно-синих, светло-фиолетовых) колокольчиков тут много. Я обнаглел до такой степени, что спешился. Наверняка ещё не раз догоню, а не догоню — так пересекусь. Не лес, а рунный кроссворд какой-то.
Конечно, здесь красиво. Колокольчики замечательные. По такому лесу очень приятно гулять с какой-нибудь симпатичной абиологичкой — чтобы, буде у лесной нечисти приключится приступ немотивированной агрессии, нашлось кому этот приступ снять. Но искать нечисть на свою голову? Создавать для агрессии мотив? Зачем?
Рысёнок отважно сражался с гигантской заячьей капустой. Колокольчики насмешливо покачивались. Что-то было… не так. Тень тени. Рисунок полей? Тень рисунка полей? Я сосредоточился — и наваждение пропало. Померещилось или нет? По шестой теореме Ровеша (она же «Аксиома природы») для любого мага найдутся преобразования, которых он не сумеет засечь в упор и с приборами. Необходимые условия: концентрация расхода до 0,3 Ю[11] и размещение на противоположном конце диаграммы профилей Ровеша. Достаточное условие: не установлено. Чем сильнее трансформирован маг в «своей» области, тем шире «слепая зона» в противоположной. В моём случае «абсолютно необнаружим» крохотный, почти символический отрезок в области магии крови. Значит, в Северном лесу бывают колебания «зелёного поля» (таких областей четыре на всё Надморье)? Или водится магическая нечисть (едва ли совместимая с регулярными охотами)? Или у меня сенсорные галлюцинации?
