— Не дайте им уйти!
Со склона холма горохом посыпались вооруженные люди.
Когда Алекс кубарем скатилась в нижнюю пещеру, голоса преследователей уже наполнили верхний зал. Ни на секунду не задерживаясь, она подбежала к проходу вниз и едва не споткнулась о свою сумку. Подхватив её, Александра побежала по узкому закручивающемуся коридору.
Первая развилка. Два прохода. На миг остановившись, она побежала влево и влетела в большой зал с низким потолком, усеянным каменными сосульками. Вековечную тишину пещеры прорезали крики погони и свет множества факелов.
Алекс лихорадочно огляделась. Еще один проход. Скорее туда. Внезапно она едва не рухнула в открывшуюся угольно-черную пустоту. Вцепившись в камень, Александра перевела дух и помахала факелом. Пропасть, противоположный край которой отвесной стеной возвышался мерах в пяти, не имела дна, зато потолок низким брюхом висел в метре над ее головой.
Алекс оглянулась. Вернуться в зал она просто не успеет. Оттуда уже доносились крики преследователей. В свете факела Александра заметила узкий, уходящий вниз карниз. Сделав пару глубоких вздохов, она начала медленно спускаться, крепко прижимаясь к холодной шершавой скале. Швырнув факел вниз, Алекс заметила то ли нишу, то ли проход прямо под тем местом, где она вышла к пропасти. Она села на пол, и быстро стащив сапоги, запихала их в сумку. Камень ожег холодом голые ступни. Но так, по крайней мере, она имеет больше шансов пройти по узкому карнизу.
Шаг, еще шаг. Руки крепко вцепились в неровности камня, а пальцы ног лихорадочно ощупывают узкий карниз. Кажется, есть возможность еще немного спуститься. Карниз резко расширился, превратившись в нишу. Александра очень осторожно стала нее забираться. Впереди рука нащупала пустоту, диаметром примерно в полметра. Значит все-таки проход. Послышались голоса. На каменной стене напротив замелькали отблески огней.
Алекс прижала к груди мешок, подогнула под себя голые ступни и затаила дыхание.
— Пусто, — пробормотал чей-то недовольный голос.
— Разве их отыщешь в этой дыре, — поддержал его собеседник.
— А Чубсо орет «ищите»!
— Такую добычу упустил, вот и бесится.
— Говорят дочь самой Фудзико Сакуро.
— Я слышал.
Наверху зашуршали одеждой.
— И что теперь будет?
Мимо Александры вниз полились две тонкие дурно пахнущие струйки. «Лучше нет красоты, чем пописать с высоты», — подумала она, с трудом заставив себя не отодвинуться в глубь прохода.
— Искать будем, пока нашему «глазу» не надоест, — со вздохом проговорил один из писунов. — Потом караул на входе поставит, и ждать будем. Жрать захотят, сами выйдут.
— Вряд ли, — отозвался второй, шелестя штанами. — Если старик не врет, эта дыра ведет на Чердак Демонов. А оттуда редко кто возвращается.
— Это точно! — согласился первый.
Шум шагов и тишина. Алекс перевела дух и первым делом ощупала сумку. Это её она на всякий случай вчера положила в темную нишу у прохода. Похоже, те, кто схватил Сайо и прибрал их вещички, её просто не заметили.
Александра оперлась спиной о стену. «Эти вояки явились с Фусаном и они думают, что Сайо тоже в пещере, — подумала она. — Но её здесь нет. Девочка попала к кому-то другому. Знать бы только к кому?»
Алекс грустно усмехнулась в темноту. В начале надо из этой задницы выбраться, а уж потом и подругу выручать.
Она долго сидела, прислушиваясь к давящей черной тишине пещеры. Решив, что преследователи все же прекратили бесполезные поиски, Александра отыскала в мешке факел, зажгла его и огляделась. Узкий, напоминающий трубу проход тянулся вглубь скалы. Двигаясь на четвереньках, она проползла метров двадцать, прежде чем смогла встать на ноги. Хотя и здесь потолок норовил стукнуть ее по затылку.
— Что-то мне это сильно напоминает, — пробормотала Алекс, решительно двигаясь вперед. По пути то и дело попадались каменные осыпи и отдельные глыбы, через которые иной раз приходилось перебираться под самым потолком. Она миновала пару залов и три развилки. Факел почти погас, но Александра упрямо шагала вперед, бормоча под нос детскую считалочку:
— Жил был царь. У царя был двор. На дворе был кол. На колу мочало. Начинаем сказочку с начала.
Пролог. 24 день месяца Сома 966 год Сына Неба
Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Сотни людей копошились на берегу, расширяя ведущую к воротам дамбу. На вершине одного из холмов застыла группа всадников.
— Это ее не смог взять Агарито? — спросил грузный мужчина лет сорока в толстом шерстяном халате, расшитом бисером.
— Да, мой Рекс, — кивнул всадник в тонгайских доспехах.
— Вид у нее действительно грозный, — согласился Бьерн, одной рукой заслоняя глаза от яркого осеннего солнца, другой поглаживая длинную огненно-рыжую бороду.
— Вождь Медведей, — негромко проговорил кто-то из спутников.
Рекс кинул взгляд на подножье холма. К ним направлялась группа из пяти всадников на разномастных лошадях.
— Похоже, он чем-то сильно недоволен, — проговорил тонганин.
— Послушаем, брат Сакуро, — ответил Бьерн, глядя, как вождь лесного племени ударил коня плетью и вырвался вперед. Его спутники наоборот придержали лошадей и остановились шагах в двадцати.
— Мой Рекс, — вождь склонил голову, прижав ладонь к сердцу.
— Я рад видеть тебя, Большой Медведь, — улыбнулся Бьерн. — Твои воины уже пролили кровь соратников Хайдаро?
— По твоему приказу мы захватили тысячи пленников, — напыщенно ответил вождь, поправляя тонгойский шлем, украшенный серебряными узорами. — Но ты приказал их гнать к крепости, а не в наши деревни.
— А разве не ты хотел взять Нагаси? — усмехнулся предводитель дарийцев.
— Вот именно, — дерзко ответил Большой Медведь. — Мы воины, а не землекопы! По твоему приказу нас заставляют копаться в земле как крестьян! Мои воины недовольны.
Улыбка погасла на широком лице Бьерна.
— Так думают воины всех лесных племен, — пробормотал Большой Медведь, отведя глаза и добавив после паузы. — Мой Рекс.
— Что же, — медленно проговорил степной владыка. — Если бесстрашные воины лесов готовы идти на штурм стен Нагаси, я не стану их удерживать.
— Правда? — встрепенулся Большой Медведь.
— Вот только моих людей я на убой не пошлю, — закончил Бьерн. — Иди и скажи своим воинам, что они хоть сейчас могут лезть на эти стены, об которые обломал зубы сам властитель Тонго!
— Мой Рекс… — заговорил лесовик.
