Сперва Аэлла удивлялась, потом поняла. Наверняка подручные Сиагрия уже наплели небылиц о том, как жрецы Исмины, Аргелеба и прочих наколдовали жуткую болезнь, а Сиагрий со товарищи ее остановили, уничтожив «язычников» и «чернокнижников». Или, может, поветрие представлено как божья кара за устроенный разврат и почитание ложных богов?
Словно прощальный подарок Исмины, на Аэллу снисходит спокойная уверенность в собственной правоте. Больше она ничего не боится: худшее уже случилось, а большее жрецы Единого смогут сделать, только если поддаться.
Мучает лишь одна мысль. Что ждет Храм, если они не доберутся до источника охватившей Ствангар магической порчи? Устоит ли оборона аргиштианцев — или то, что случилось за Полем, повторится по всему Миру? Продержатся ли ствангарцы, если эти ударят в спину защитникам Стылых холмов?
Они останавливаются на площади перед цитаделью. В стародавние времена, когда тут была столица Ствангара, короли сами разбирали особо значительные тяжбы на этой площади. Те времена прошли десять веков назад, при Каллиане, но площадь по-прежнему называется Судебной, и про этот обычай помнят. Знают о нем и священники Единого — кровавый спектакль под названием «судебный процесс над коснеющими во грехе» состоится именно здесь. Намек на то, что Предстоятель Озерного края, как величают Верховного жреца Единого, отныне еще и Император — пока что двух провинций.
Огромная, беснующаяся толпа, уже распаленная «проповедниками». Наспех сколоченный помост — сцена для грядущего представления, некоторые из актеров в котором должны умереть на самом деле. Причем не только они: на помосте, неподалеку от плахи, стоят жрецы других Храмов — Лаэя, Кириннотара, Амриты, Элисара, Аргишти, того же Аргелеба… Сиагрий поднимает руку. Будто по волшебству, толпа стихает. И «святой отец» начинает кровавый спектакль.
Приговор Аэлла не слушает. Она догадывается, что речь идет о вымышленных (врать надо нагло) преступлениях жрецов «ложных богов» с небольшими вкраплениями действительно совершенных некоторыми из них проступков, искаженными и вывернутыми наизнанку догматами служительниц Исмины (искаженной правде и полуправде легче верят).
Речь простая, если не сказать примитивная, но на то и расчет. Добрые бюргеры в большинстве своем не задумаются над подробностями, а общий смысл уловят. Начал бы Сиагрий мудрить, опровергая учение Исмины по всем канонам ученых диспутов, заснули бы со скуки.
Наконец святой отец заканчивает перечисление прегрешений.
— …признаны виновными в совершении означенных преступлений. Но, поелику милостив Единый и Единственный, каждому дарует возможность прощения — если грешник покается в грехах и преступлениях, откажется от заблуждений и примет истинную веру. Кто сделает это немедленно и навсегда, будут оправданы и займут достойное место в единой семье чад его. С упорствующими же в мерзостных пороках и заблуждениях следует поступить, как велит Он, милосердно, но со строгостью.
…С момента, как их вывели из камеры, Аэлла не сомневалась в решении старших жриц. Но такого она не ожидала. Поражает, как еще вчера истово верующие (на словах) в «благую богиню», гордые и величественные старицы бухаются на колени и на всю площадь вопят слова придуманного служителями Единого покаяния. Они рвут на себе волосы, плачут и во всех подробностях перечисляют жуткие обряды, которые якобы вершили в подвалах Храма. Убиенные во чревах матерей младенцы, совращенные юноши и девушки, которых заставляли совокупляться со свиньями под воздействием колдовских зелий и прочие мерзости сыплются из уст жриц. Особенно усердствует бывшая настоятельница, превратившаяся из величественной, держащейся с королевским достоинством старицы в злобную ведьму. Напрочь лишенную этого самого достоинства, готовую сварить клей из костей матери, лишь бы угодить новым хозяевам. «Мерзостен я, как свинья, в калу спящая…» А ведь верно, думает вдруг Аэлла, через плечо бросая взгляд на жрецов и жриц. Впрочем, голосят на всю площадь, не отстают от них и остальные храмовники.
Как известно, каяться можно по-разному. Можно — спокойно и честно, не пытаясь выгородить себя и свалить вину на других, но и не лебезя перед теми, перед кем каешься. А можно — богохульствуя, валяясь в грязи и называя себя презренной рабыней. Шакалом, тварью, и в то же время невинной жертвой врагов, друзей и просто обстоятельств. «Я ни при чем, меня заставили…» Грош цена такому покаянию: едва представится возможность, на клятвы и раскаяния плюнут.
Конечно, нельзя осуждать тех, кто прошел через руки заплечников, да даже обратившихся в похотливых скотов пьяных горожан. Под пыткой такое случается сплошь и рядом с неплохими людьми. Но их никто пальцем не тронул. Даже избивали и насиловали, как поняла Адаларда, по преимуществу учениц да послушниц, а руководство отец Сиагрий распорядился заблаговременно взять под стражу — наверное, он их сразу раскусил… Что ж, такая проницательность делает ему честь. Впрочем, он мог просто угадать… Но неужели он не понимает, какую паству приобретет? Или собирается пустить в расход сразу после представления?
Наконец поток покаяний (жрицы не только вывалили, что велено, но еще больше придумали) иссякает. Над площадью повисла тишина. В той, теперь безвозвратно ушедшей жизни горожане любили веселых, отзывчивых жриц, всегда готовых помочь. Теперь — так же искренне ненавидят. Но зрелище грязных, ползающих на коленях старух их отнюдь не смягчает. К ненависти добавляется презрение. Теперь никто не возмутится, если сразу после лицемерного «покаяния» их потащат на плаху. Но отец Сиагрий это не делает, чтобы не лишать надежды на спасение остальных. Он может себе это позволить. Растоптанный, поверженный и вызывающий презрение и насмешку враг новым нехавендским властям не опасен. Не то что умершие несломленными. Презираемые никогда не станут вождями восстания…
— Таковы прегрешения лиц, именующих себя жрецами Храмов ложных богов, — снова берет слово отец Сиагрий. — Вы видели тех, кто руководил здешним ответвлением чудовищного спрута, имя которому — Храмы. Вы видели, как они мерзки, подлы и трусливы. Разве могут такие служить свету и истине? Они признались во всех преступлениях, и их следовало бы казнить, но…
Он делает эффектную паузу и продолжает:
— … но не нам судить людские прегрешения, если совершившие их чистосердечно покаялись, и Единый их простил. Теперь вы знаете, что скрывали эти распутные женщины. Но послушаем же рядовых служительниц Храмов — может быть, старухи что-то скрыли, обманув нас. Конечно, от Единого ничего не утаишь, Он никогда не простит того, что утаили во время покаяния. Но мы должны знать всю истину, а главное, искренность и правдивость даст грешницам самим возможность обрести прощение. Слушайте, и не говорите, что не слышали!
