— Ты, я вижу, красавица. Эх, если бы не обет… Впрочем, я уверен, это ненадолго. Пришла пора очистить мир от оскверняющих его рассадников разврата.
— Кто вы? — спросила Аэлла.
— Тебе не обязательно это знать. Впрочем… почему бы и нет? Таиться уже незачем.
Старик еще раз усмехается и продолжает:
— Мы — слуги Единого. Я, к примеру, Сиагрий, аббат монастыря Эс-Самбр в Озерном крае. То есть, я им был раньше, а теперь я Пастырь Васта и Вейвера. Владыкой духовным и светским сих провинций, освобожденных от тирании Ствангара. Потом к ним присоединятся другие — и Империя воскреснет, но уже в лоне истинной веры. Возможно, мы на этом не остановимся. Ты этого, впрочем, не увидишь.
Отец Сиагрий ненадолго замолкает, наблюдая за реакцией пленницы. Видимо, произведенный эффект его удовлетворяет.
— Но Единый в милости своей безграничной каждому дает возможность покаяться. Если вы при всех расскажите, какие преступления совершали, какому разврату предавались, и покаетесь в этом, вам будет предоставлена возможность замолить грехи в одном из монастырей Озерного края. У меня в плену все четверо, так что оставь мысли о мести — мстить некому. Впрочем, если бы и были — Единый и Единственный всесилен, он защитит своих слуг от прихвостней демонских.
— А если нет?
— Костер. Или даже нет, костер — для Верных, но заблудших. Для вас, развратницы, мы припасли нечто особое.
— Для остальных жриц — тоже?
— Обижаешь, — издевательски-вежливо отвечает священник. — Хорош бы я был, оставив в живых опасного врага? Их растерзали горожане в самом начале, еще до нашего прихода. Виновные в этом, конечно, недопустимо поторопились, и сейчас замаливают грехи. Уцелевших, как и тебя, будут судить через пару часов, на главной площади. Если решишь покаяться, самое время: я скажу, о чем ты должна будешь упомянуть. Решай сейчас. Времени на раздумья у тебя нет… Только до казни, потом я приду, и ты должна будешь сказать, согласна или нет.
Дверь захлопывается. Выходит даже стражник, который ее охранял. Он, правда, уносит с собой и тусклую лампу, оставив послушницу наедине с тьмой и тишиной.
Аэлла хмурится, осмысливая услышанное. Покаяние дает шанс на спасение. Жрицы всегда учили, что жизнь каждого живого существа бесценна — не может быть, чтобы это не относилось и к ней самой. Можно и не предавать — отречься для виду, оставшись внутренне верной Исмине. Если останется в живых, выберется и из монастыря. И посчитается с теми, кто все устроил…
Размышления в одиночестве продолжаются недолго. Окованная железом толстенная дверь распахивается, стражники вталкивают в камеру еще семь человек. Среди них Крейтон, избитый так, что на нем не осталось живого места (при каждом вздохе в уголках рта пузырится кровь — просто удивительно, что он до сих пор жив), находящаяся в полуобморочном состоянии Неккара… Сати, как ни странно, невредима. Остальные женщины — явно жрицы городских храмов Исмины. По большей части они уже не молоды, лишь одна симпатичная белокурая ученица лет шестнадцати. В основном молодых и красивых жриц взбесившиеся горожане изнасиловали и убили в самом начале… Впрочем, эти женщины тоже прошли через кошмар — руки трясутся, в глазах застыл ужас.
Аэлла чувствует ярость, нацеленную… нет, не на священников Единого, а на самих горожан. «Жрицы не сделали никакого зла, пытались честно защитить их от хворей и бед. Неужели такое может случиться в Эрхавене?» Может, не так уж и не правы Атарги, строя власть на крови и страхе? Безнаказанность поднимает наверх самое темное и мерзкое, что есть в человеке.
Но разве дело только в этом? Дай этим власть над Ствангаром, и они умоют кровью весь мир, обращая всех в свою веру огнем и мечом, страхом и обманом… А еще хуже — если Сиагрий и ему подобные как-то связаны с охватившим север Ствангара бедствием. Тогда они вообще спалят Мир и не заметят!
Значит, сдаваться нельзя. Единственное, что она сейчас может сделать — сказать жителям Нехавенда правду и проститься с жизнью. Может быть, кого-нибудь удастся образумить. А смерть… Прошлым летом в Эрхавене погибли тысячи людей. Чем она хуже — или, наоборот, лучше их?
Танцовщица прислушивается. Жрицы тихо переговариваются, что-то рассказывают друг другу. Как Аэлла поняла, все до единой удивлены и подавлены таким неожиданным и страшным поворотом в судьбе. Ни одна не пытается подбодрить товарок по несчастью, предпочитая вариться в собственном соку. И ни одна даже не помолилась в последний час Исмине. Наоборот, сейчас обвиняют во всем не защитившую их богиню. Уже, наверное, и оправдание будущей измене придумали — как всегда в таких случаях, красивое и складное, пестрящее словами вроде: «долг», «ценность жизни», «суть учения». Как будто от них предательство станет добродетелью… Неужели миг назад так же думала и она?
Надо потерпеть, покориться, потом можно наверстать упущенное. Потом уж они им всем покажут… Только ничего этого не будет. Предавший раз — о, как водится, во имя «высших ценностей», — предаст и другой. Причем второй раз будет проще. Конечно, «служитель Единого» и не рассчитывал сразу переманить их на свою сторону. Во время покаяния они только сделают первый шаг… или не сделают. Но за первым последуют другие, и остановиться будет все труднее.
…Конечно, это ее не красит, но Аэлла ловит себя на том, что пытается сообразить, кто из них уже решились изменить Исмине. Высокая, тощая, как палка, старуха, волчицей зыркающая на сокамерниц — наверняка. И эта, помоложе и гораздо толще, с двойным подбородком и щеками, за каждой из которых будто спрятано яблоко. И еще жрица, благообразная, в целомудренном белом чепце, больше похожая на богобоязненную городскую бабушку, а вовсе не настоятельницу храма.
Теперь понятно, почему их не посадили в одиночки, чтобы обрабатывать каждую по отдельности. Старухи, уже решившие продать все и вся по дешевке, формально остаются старшими жрицами, руководящими Храмами. Если найдется среди младших жриц смелая, ее сломит вид лебезящего начальства.
А девчонка-ученица Аэллу приятно удивляет. Встретившись с ней взглядом, танцовщица не замечает ни уныния, ни особенного, лишающего способности мыслить, ужаса. И ей страшно — но она не теряет разум от страха. Глядя на строго сомкнутую линию губ, спокойное, почти величественное лицо (даже несмотря на заплывший от удара правый глаз), послушница еще более укрепляется в своем решении. Если чудо случится, и они выживут, девушку, не предавшую богиню, будет знать весь Эрхавен. А если нет… что ж, она сделает, все, что может.
— Как тебя зовут, девочка? — спокойно спрашивает Неккара. Аэлла чувствует прилив радости: она здесь не одинока. Неккара тоже не поддалась.
