— Ладно тебе, все равно успеваем.
— Страшила тебе кочевника не приволок?
— Саботирует. Говорит, что сложно найти того, кто мне нужен, а сам, как не заглянешь в его комнату, валяется на песке. Он ведь воду терпеть не может, вот и ищет отговорки, лишь бы не вылезать под дождь. Но мне пока не до степи, так что я на него сильно не давлю.
— Как ты думаешь, не попросить ли нам еще раз помощи у твоих соотечественников этим летом? С магами они нам сильно помогли. Мы ведь, скорее всего, не получим существенной помощи ни из Сардии, ни из Ливены.
— Посмотрим, — сказала Ира. — Может быть, обойдемся своими силами. Очень мне не хочется так себя связывать. Я им сразу сказала, что не буду просто так отдавать золото, только в обмен на товары и услуги, так с какой стати они станут воевать за нас просто так? Если задействовать их весной, то попробуй разыскать в степи тех кочевников. После дождей воды в степи много, поэтому они со своим скотом наверняка ходят небольшими группами. А нашим, для того чтобы эффективно применить свое оружие, надо, чтобы кочевники собрались в толпу и, желательно, в большую. Не будут они над просторами степи мотаться на своих вертолетах в поисках небольших кочевий. Так никакого горючего не напасешься.
— Как это «над»? — не понял Аниш. — Они что, умеют летать?
— Не сами, а в своих машинах. Хотя вертолет во врата не войдет, его нужно разбирать.
— Ничего летающего сюда переправлять нельзя! — сказал Аниш. — Ты внимательно читала священные книги?
— Я их читала, когда была еще девчонкой, и больше старалась запомнить, кто есть кто. А потом только читала заветы Ашуга, когда бодалась с его жрецами. А что?
— А то, что почти все боги утверждают, что летать могут лишь они сами и те немногие, кому они даровали это право. Думаешь, почему народ так завелся от твоих полетов? Эти летающие машины такие же большие, как и те, которые ездят в твой замок?
— Есть еще больше.
— Тогда я просто не представляю, как на это отреагируют.
— Мои дружинники вроде бы отреагировали нормально.
— Так то твои дружинники. Они принесли тебе клятву и верят безоговорочно. К тому же они у тебя в замке всякого насмотрелись, да и машины там ездят по земле, а не летают. Нет, ничего летающего у нас не будет!
— Тогда как искать кочевников? Ты хоть представляешь размеры их степей? Я — нет.
— А твой Страшила? Он разве не поможет?
— Помочь то он поможет, но выкладываться не будет. Куда‑нибудь сходить разок–другой, что‑то узнать или принести — это он может, а прочесывать степь однозначно не станет.
— И это друг?
— Он дружбу понимает по–своему. К тому же он уверен, что со степью мы справимся и сами, так чего ради ему выкладываться?
— И откуда у него такая уверенность?
— Из‑за нашего оружия. Он и раньше испытывал к нему уважение, а после того как мы выбили целое стадо тварей, считает, что нам никто из местных не страшен. Я тоже думаю, что если к лету мы решим вопрос с Сандером, то справимся с Урнаем силами своей армией. Она к этому времени должна заметно вырасти в числе и полностью освоить новое оружие. Плохо, что о кочевниках ничего неизвестно, поэтому я и хочу заполучить себе хоть одного. Я думаю, что наступление Урнай будет проводить всей массой конницы, а не распылит ее по границе Зартака. Тогда основной задачей будет их вовремя перехватить. Если бы удалось заманить их в засаду и обстрелять из тяжелых пулеметов, нам бы больше вообще ничего не понадобилось. Даже маги с их тварями уже ни на что бы не повлияли. Но если пропустим… Вот в этой ситуации я очень рассчитываю на Страшилу. Хоть граница Зартака со степью немаленькая, но это все‑таки не бескрайние степные просторы.
— А если они разделятся на два или три войска?
— Ну и мы тоже разделимся. У меня есть полсотни магов, умеющих ставить постоянные врата, которыми можно быстро переправить армию. Главное — это знать куда.
— Во всем твоем плане мне не нравится только то, что он всецело зависит от твоего Зверя.
— Можно обойтись и без Страшилы, если послать вдоль границы сотни две конных разведчиков с амулетами связи. Они смогут вовремя передать сообщения о направлении движения войска. Вот только сумеют ли потом уйти?
— Это уже лучше. А уйти… Дадим им всем самых лучших коней, так что должны оторваться, по крайней мере, большинство.
— Ладно, — поднялась Ира. — Пойду чесать языком. Нужно успеть обойти как можно больше городов, пока меня не выдернули в замок. Слушай, я точно королева? По–моему, они так не пашут.
— Сильно устала? — спросил Аниш, тоже поднимаясь с кушетки.
— Не то слово. Все время нужно что‑то делать, и все время бегом. Только и мыслей о том, как бы чего не забыть выполнить из намеченного и сделать сегодня чуть больше, чтобы завтра можно было жить спокойней. Но наступает завтра, и оказывается, что работы в нем ничуть не меньше!
Ира успела побывать в трех городах, когда пришел вызов от Марта.
— Подошел ваш Воронцов, — сообщил маг. — Вы можете с ним встретиться?
— Пусть ждет, сейчас буду.
Ира вызвала Алина, который координировал работу по перевооружению стражи, и предупредила, что ненадолго отлучится.
Сначала она Воронцова не узнала. Мало того, что он поменял прическу и надел строгий черный костюм, каких на ее памяти ни разу не носил, у него еще появились очки в массивной роговой оправе.
— Проблемы со зрением? — спросила Ира после того, как они поздоровались. — Могу вылечить по знакомству.
— Не стоит, — отказался он. — Это почти нормальные стекла. Вы договор посмотрели? Вопросов нет?
— Посмотрела, — кивнула девушка. — Мы его уже с Андреем Андреевичем согласовали. Соглашения тоже вопросов не вызывают: одни общие фразы. Держите бумаги. Не скажете, чего это вы так вырядились?
— Я из‑за вас, Ирина Игоревна, теперь сотрудник министерства иностранных дел. Решено ликвидировать все ваши непосредственные связи с Комитетом. Ваше удостоверение здесь? Давайте его мне, вам оно больше не понадобиться. В комнату прибытия вам тоже ходить не надо. Вот фотография кабинета в министерстве. Это, так сказать, мой новый кабинет. Интерьер у него довольно оригинальный, так что перепутать не должны.
— А что это за уроды на стене?
— Так уж и уроды? — улыбнулся Павел Игнатьевич. — Это африканские маски. Между прочим, для вас сейчас готовят представительство. Есть неплохой особняк на две с половиной сотни квадратов. Вам этого хватит? Только он не в центре города. Сейчас там срочно проводят ремонт и возводят ограду. Ремонт закончим через три дня, после чего вам нужно будет высказать свои пожелания по интерьеру. Штат, наверное, тоже будем подбирать мы.
