Здесь трибун не возводилось. Фридрих просто стоял напротив помоста, с ожиданием глядя на приближающуюся процессию, за его плечом застыл безмолвная тень Хельмут, справа – Бруно и Нессель, слева хмуро взглядывал на помост неотлучный адъютор фон Тирфельдер. Место казни не ограждали оцеплением, но вперед никто не лез, оставив свободным пространство вокруг помоста и широкий коридор, по которому Курт все так же под прицелом арбалетчиков провел все так же размеренно и бесстрастно шагающего человека со связанными руками. У помоста он взял Каспара за локоть, молча развернув и направив к короткой лестнице, передал exsecutor’у в буквальном смысле из рук в руки и лишь тогда отошел, встав рядом с Фридрихом.
– Все еще думаете, что Альте не стоит тут быть, майстер Гессе? – тихо спросил наследник, и он качнул головой:
– Готтер не захотела. Кто я, чтобы спорить?
– А ты бы привел, – укоризненным шепотом сказала Нессель, и Курт пожал плечами:
– Я бы привел. Вряд ли это показалось бы ей таким уж кошмарным зрелищем после того, что уже довелось видеть.
– И зачем добавлять?
– По-моему, ей стоило знать, что стало с человеком, который едва ее не убил.
Бруно выразительно кашлянул, и оба умолкли, переведя взгляды на помост в центре свободного от людей пятачка.
Каспар стоял неподвижно, прямо, как ствол, глядя поверх голов; бесстрастный взгляд не скользил по лицам, не задерживался ни на ком, никого не пытался выловить из толпы – взгляд застыл, точно ледяная корка в проруби, окаменелый, ровный…
Когда из-под его ног вылетела тяжелая подпора, Нессель поморщилась, а спустя полминуты вовсе отвернулась, явно с трудом сдерживая дурноту. По толпе зрителей волной прокатился одобрительный гомон, чуть замолкнувший в момент апогея и ставший громче ближе к финалу. Было ли это личным распоряжением Фридриха, или вариант петли исполнитель выбрал сам, Курт не знал и сомневался, что будет этим интересоваться…
– Вот для него всё и закончилось, – констатировал он спустя несколько минут всеобщего напряженного ожидания, когда конвульсии, наконец, стихли. – Как я и поклялся – теперь можно и на костер. Ad vocem, Бруно, ты все еще помнишь, что Совет должен рассмотреть мое предложение? Охотники собирали сведения веками, посему к ним стоит прислушаться; а их практика говорит, что прижизненное сожжение – опасная штука. Только представь, скольких невероятных сущностей мы наплодили за все это время, казня простых малефиков. Быть может, все и обошлось, а может, кто-то из них…
– Совет ему «должен», – буркнул Бруно, не отводя взгляда от неподвижного тела под перекладиной. – Эта тема будет одной из важнейших на следующем заседании, а оно, как ты понимаешь, случится скоро. Но ты также должен понимать, что самой важной она не будет.
Курт бросил взгляд на помрачневшего наследника и снова отвернулся к помосту со столбом и веревкой.
– И да, Фридрих, о самой важной теме, – сказал он негромко. – Завтра я уеду; не знаю, как сложится наше прощание, поэтому скажу сейчас. Не играйте в рыцаря, прошу вас. Не лезьте вперед. Без вашего воодушевляющего помахивания мечом в первых рядах – армия как-нибудь обойдется. Без живого наследника – Империя обойтись не сможет.
Тот тяжело вздохнул, глядя, как постепенно разбредаются зрители, коротко взглянул на тело в петле и, наконец, нехотя отозвался:
– Могу лишь ответить, что понимаю это, майстер Гессе.
Курт больше ничего не сказал, напряженно следя за тем, как исполнитель обрезал веревку; когда массивное тело рухнуло на помост, он непроизвольно шагнул вперед, вдруг осознав, что мысленно прикидывает, сколько времени потребуется на то, чтобы выхватить и зарядить арбалет, как лучше выстрелить над головами расходящихся людей…
– Да, непривычно, – тихо согласился Бруно.
Фридрих бросил еще один взгляд на виселичный столб и, помедлив, обернулся к телохранителю. Неизменно равнодушный, безучастный взор бывшего зондера сейчас был полон смеси таких чувств, что Курт предпочел даже не пытаться разложить их на части.
– Хельмут, – позвал наследник, и взгляд сместился к нему. – Я знаю, слишком быстро, слишком легко. Незаслуженно легко. Почти ничего не почувствовал и даже не понял, что происходит. Должно было быть не так. Но там, где он оказался, всё будет иначе, и с него спросят сполна – за всех.
– Да, – тихо отозвался тот и, помедлив, коротко кивнул Курту: – Спасибо. И от них – тоже.
Он молча кивнул в ответ, вновь обратив взгляд к суете у помоста.
– Хочешь увидеть, как он сгорит? – помедлив, уточнил Фридрих, и телохранитель качнул головой:
– Нет. Ни к чему.
– Ты прав, – согласился наследник сдержанно. – Майстер Гессе?
– Я останусь, – ответил Курт, не обернувшись, наблюдая за тем, как двое с надсадой волокут по земле тело с петлей на шее. – Я должен убедиться.
– Отец Бруно?
– Если я потребуюсь вам как член Совета, Ваше Высочество, – так же не отводя глаз от тела на земле, ответил тот, – вы знаете, где меня найти.
– А я пойду к Альте, – вздохнула Нессель. – Которой ты сказал, что скоро придешь.
– Я скоро приду. Скажи ей, что я… – Курт замялся, и ведьма монотонно договорила:
– … работаешь.
– Да.
Нессель смотрела на него молча еще мгновение – этот взгляд он чувствовал буквально затылком, почти физически – и, молча развернувшись, направилась вслед за Фридрихом.
– Паршивая смерть.
Курт обернулся на голос, встретившись глазами с солдатом, стоящим в нескольких шагах от него, и сухо согласился:
– Да, мерзкая.
– Позорная, – продолжил солдат, подойдя ближе, тоже наблюдая за тем, как двое исполнительских помощников споро управляются с телом, оборачивая его полотном и просмаливая сухую толстую ткань. – Такой бы себе никто не пожелал, да… Мне вот даже почудилось, что он дернулся, когда его под петлю ставили. Вроде как вырваться.
– Не исключено, – отозвался Курт, не отрывая взгляда от происходящего впереди.
– Я вот теперь припоминаю – точно видел, – уверенно сказал солдат. – И вроде как даже что-то такое палачу сказал… Как думаете, майстер инквизитор, просить чего пытался, нет?
– Не исключено, – повторил Курт буднично. – Я в этот момент говорил с Его Высочеством, отвлекся… Не удивлюсь, если однажды услышу об этой казни подробности, которых своими глазами не видел. Слухи… быстро бродят, верно?
– Слухи-то – оно да… Дело такое, – согласился солдат. – Хорохорился-то как, а потом вон перед петлей и сломался, перетрухнул… Неприятно будет его дружкам, если такая молва до них дойдет, майстер инквизитор.
