Восемь десятков сожженных личностей и утонувших в великом нечто разумов, взамен на двоих. Неравноценный обмен. Великий грех. Смерть взяла верх над жизнью и виной тому были решения принятые Арком Слышащим.
В одном из округлых залов чёрной пирамиды молчаливо замерли Патриархи. Общим числом — шестеро, эти культисты были удивительными созданиями. Каждый из них в своей трансформе зашёл очень далеко. Они были призваны в чёрную пирамиду, чтобы зафиксировать грех Арка Слышащего и его «раскаянье».
Арк много часов назад приклонивший колено, был недвижим. Многочисленные провода и трубки, подключённые к его телу, позволяли возносить молитвы и плакать по павшим братьям, не истощая ресурсов собственной нейронной сети.
Вокруг коленопреклонённого жреца постоянно двигались фигуры, чьи лица были скрыты в глубоких капюшонах, а тела укрыты плащами с символикой культа. Эти синтетики были ритуалистами, ответственными за правильное проведение ритуалов как внутри чёрной пирамиды так и вне её стен.
То, что они делали с телом Арка было результатом его проступка. Лицевые сегменты жреца были сняты, и заменены на девственно чистые, без выгравированных рун и обозначений. Это говорило о том, что теперь ему придётся заслужить «свой рисунок» заново, а старый отныне утрачен, как утрачено вместе с ним и его положение внутри культа.
Кроме того со жреца сняли одежды и забрали различные атрибуты его статуса, заменив аналогичными, но серыми, без рунической вязи или же с её минимумом. Арк продолжал оставаться жрецом, но теперь его статус находился в подвешенном состоянии, а он сам больше не мог обращать свой зов к рядовым братьям. Другими словами от его власти не осталось ничего, кроме возможности её вернуть. Доказав себе, патриархам, и всему культу, что спасённый ценой гибели множества братьев бионик на самом деле является уникальным Ключом…
Он вышел из пирамиды спустя сутки. Стал ниже ростом, лишился целого ряда ранговых модификаций, и больше не мог черпать силу из молитв своих братьев. Но это вовсе не значит, что Арк стал равен им или слаб. Он всё ещё оставался первым синтетиком, обнаружившим чёрную пирамиду, и обладал целым арсеналом возможностей дарованных ему не по иерархическому рангу, но за заслуги перед культом.
За пределами пирамиды и молитвенных полей, жреца встретил один из ключей. Биотик, один из ветеранов. Развитие нейросети повлияло на внешний вид этого брата. Выпавшие волосы, бледная кожа, болезненный вид. Сквозь прозрачное забрало маски химзащиты видно обветренное лицо.
Держа правую руку у сердца, левой биотик нарисовал круг в воздухе, заключая в него Арка. Жест-пожелание оставаться нетронутым, целым и невредимым. Жрец поблагодарил его кивком и на языке жестов попросил поторопиться.
Спустя мгновение оба углубились в дымку, непоколебимый атрибут междумирья делающий местность мистической и мрачной. Долгое время обоих путников сопровождал лишь шелест песка под ногами и каждый из них был занят своими мыслями.
Арк отбросил скорбь о погибших братьях до своего возвращения. Ибо горе не лучший спутник во время миссии. Жрецу нужен был чистый и сильный рассудок и потому он временно отсекал все лишние мысли.
Сейчас он думал о Тизе Доброслове, который едва не сжёг собственную нейросеть, вытягивая сознание Найда из заражённого иномирной сущностью тела. Бионика удалось спасти, временно изолировать его сознание, смешать реальность, отделить его от той боли, которая корёжила его физическое тело. Теперь Доброслов будет долго восстанавливаться и не факт что останется прежним. А вот Найд… о нём пока ничего неизвестно. Арк и Тиз приложили все силы, чтобы спасти его и теперь оставалось положиться на паутину вероятности, в надежде, что старатель выбрал нить, ведущую к жизни, а не к смерти.
Кроме всего прочего жреца беспокоил старый враг. Собиратели плоти, наконец, обратили пристальное внимание на культ, чего раньше за ними особо не водилось. Несколько отрядов культа из числа поисковых и исследовательских экспедиций пропали без вести. Кроме того были зафиксированы попытки похищения отдельных братьев. Затем случилось похищение Тиза и послужило доказательством того что собиратели что-то задумали. Пытались разобрать проповедника, изучить его тело. Если бы не Найд и его отряд, Тиз скорее всего, повторил бы судьбу того брата, который напал на Тиза и Найда внутри цеховых помещений. Ведь он тоже когда-то был культистом, и входил в число первых пропавших без вести.
Жаль что в руки культа этот «бывший» брат не попал живым, или хотя бы погибнув от обычных повреждений. Тогда, подвергнув его тело и разум изучению, культ мог бы узнать каким изменениям и модификациям тот подвергся. Сумел ли враг сломить волю и рассудок брата и поставить его себе на службу? Или убил, захватив тело и отдав его под управление грубому, но эффективному боевому ИскИну? Сейчас всёго это было не узнать, ибо кроме физического воздействия, труп киборга пропустил через себя изрядную долю иномирной энергии, в чьей природе культ так до конца и не разобрался. Она оказала странное воздействие и, по сути, свела все старания Арка к нулевому результату.
Он сумел вытащить тело врага вместе с Тизом, но затем… буквально в течение десятка минут, тот рассыпался. Окислился, развалился, прогнил. Будто для всех материалов, из которых состоял этот кибернетический организм, время ускорило свой бег в тысячи раз. Эта невероятная гниль пожирала киборга пока от его тела не осталась одна лишь пыль.
Пока Арк размышлял о произошедшем, ключ довёл его до нужной точки. Туманная дымка немного поблекла, лениво колыхалась перед жрецом, словно гонимая сквозняком… вот только никакого сквозняка тут не было и в помине.
Ключ сложил руки перед собой в молитвенном жесте, ладонями друг к другу, смиренно склонил голову и пошёл прямо в аномалию, безустанно нашёптывая молитвы концентрации и сосредоточения.
Пространство перед ним вспучилось и выстрелило брызгами концентрированной туманной дымки в разные стороны. Эти «капли» тумана без вреда разбились и истаяли, коснувшись, бионика, ибо ключ как никто другой умел пропускать через себя аномальные всплески и сглаживать негативную реакцию психическим контролем.
Арк знал правила, и потому шагал след в след за биоником. Он мог бы пройти в одиночку, но это потребовало бы невероятной концентрации, траты сил, а закончиться могло ужасно непредсказуемо, в том числе — смертью.
Жрец не смотрел по сторонам, сконцентрировался на одной точке, примерно между лопаток проводника и временно отключил работу большинства сенсоров. Слушал монотонный гул молитв и не поворачивал головы, не скашивал взгляда. Даже тогда когда буквально на расстоянии вытянутой руки пронеслась мохнатая тень, он не дрогнул и не отвлёкся. Междумирье опасное место, расстояния и время здесь иные. Можно сделать шаг и оказаться за много километров от пирамиды, а можно брести месяц и не отойти от исходной точки даже на метр. Тут вообще по сути нет таких мер как метр или шаг. Всё подчинённо другим законам и иным правилам. Бывали случаи, когда неопытные ключи нарушали правила. Оборачивались во время пути, сбивались с шага, разговаривали. С ними происходило разное, и это «разное» было не очень хорошим. Порой даже хуже смерти. Но со временем братья научились правильно ходить, написали свод правил, своеобразную технику безопасности, которую соблюдали беспрекословно.
Аномальная зона закончилась в тот миг, когда Арк почувствовал что ступает по твёрдой земле. Ключ остановился, шагнул в сторону освобождая дорогу, вытянул руку указывая вперёд и замер. Жрец знал что делать, без всяких сомнений последовал в указанном направлении, и через половину минуты неспешного шага окружающая дымка рассеялась, а невидимое давление на рассудок спало.
Ключ-проводник остался на той стороне, туман междумирья быстро рассеивался, а перед Арком во всей красе предстал Думанский кряж, красивое и величественное место.
***
