— Так вы пришли к решению? — спросил Ферт. — Если нет, то мы с Дэниелом, пожалуй, не будем зря терять время. Сбросить с хвоста слежку было нелегко. Нам не стоит надолго пропадать из поля зрения Иргуса.
— Ты прав, время дорого, времени, по сути, у нас нет. Как впрочем, и особого выбора, — тяжело вздохнул Тарс Нойсус. — Да и еще один маг нам пригодится, тем более с таким опытом, как у мастера Райта… Думаю, пришла пора всем снять маски.
Один за другим люди начали называть свои имена, говорить какие должности и звания у них были при императоре Олибриасе, и чем они занимаются сейчас. Собравшимся было за что ненавидеть новую власть, все они многое потеряли.
Когда с представлением и обменом любезностями было закончено, отставной генерал сказал:
— Шейран, я бы хотел поговорить с тобой наедине. Не потому, что не доверяю твоему другу, просто есть информация, о которой не стоит распространяться при большом скоплении людей. Потом сам решишь, что рассказывать мастеру Райту.
— Хорошо, милорд, — кивнул Ферт.
Граф и виконт углубились по извилистой тропинке вглубь сквера. Нойсус остановился около каменной скамьи. Стряхнул опавшую листву, постелил плащ, а затем тяжело опустился на сидение.
— Эх, стар я для всего этого… Ноги совсем не держат, — проворчал отставной генерал.
— Вы бы поберегли себя. В вашем возрасте посетителей надо принимать, сидя в удобном кресле около разожженного камина.
— Да я и бы рад… — старик кашлянул. — Вот, кажется, простыл еще… Но ты же видишь с кем приходится работать. Ни на одного из этих людей я не могу положиться в полной мере. Заговорщики все хорошо спланировали…
— Не так уж и хорошо, — заметил Ферт, — Тиарис и Шарт ушли. И не только они.
— Да, это вселяет надежду, что еще не все потеряно, — слабо улыбнулся Нойсус.
— С кузеном императора и ректором Академии связь есть?
Граф согласно прикрыл глаза.
— Извини, источник раскрыть не могу. Чем меньше людей знает…
— Я понимаю, — кивнул Ферт. — Так о чем вы хотели поговорить? Есть какой-то план?
— План у нас единственный, возвести на трон Ортэма Тиариса. Только так мы можем сохранить Империю, пусть и в усеченном виде… — старик вытащил из рукава носовой платок, тяжело высморкался, затем вымучено улыбнулся. — Извини… Так вот, Эрлию мы уже потеряли. Ты знаешь, что сейчас там творится?
— В общих чертах.
— Практически вся армия и флот сосредоточены у границ мятежной провинции. Но пока не было ни одного вооруженного столкновения. Более того, особым приказом императрицы запрещено реагировать на любые провокации. Потому что, видите ли, это помешает переговорам с Эрлией и мирному урегулированию конфликта… Из достоверного источника известно, что уже готов указ, в котором Империя признает суверенитет Эрлии. И к тому же, представь себе, — старик зло усмехнулся, — извиняется за сотни лет оккупации и выплачивает щедрую контрибуцию.
— Что-то подобное я предполагал, — кивнул Ферт. — Восстание в Эрлии было нужно, чтобы отвлечь внимание от событий в столице.
— Но ты еще не все знаешь. Есть официальный запрос на предоставление помощи в борьбе с бунтовщиками, в том числе и магами.
— Гейра собирается просить помощь у эрлайцев? — удивился виконт.
— В борьбе с магами! — свистящим шепотом подчеркнул отставной генерал.
— Неужели?..
— Да, со вчерашнего дня Орден Духа больше не находится под запретом. Тхаомаги теперь могут открыто практиковать.
— Шаршах! — сквозь зубы выдохнул Ферт.
— И это еще не все, — усмехнулся старик, складывалось впечатление, что ему доставляло некое извращенное удовольствие вываливать на собеседника плохие новости, — учителей и учеников заперли в Академии не просто так. Отлавливают в столице и предместьях магов тоже не без причины.
— Тхаомагам нужны доноры…
— Именно. Внутренние резервы магов духа ограничены, а с такой подпиткой им будет очень сложно противостоять.
Шейран закрыл глаза. Больше всего хотелось выплеснуть ярость, боль и отчаяние, которые снедали его изнутри. Сломать ни в чем неповинное дерево или каменную лавку, на которой сидел старик…
— Что с Орлин-Хэйном? — глухо спросил виконт.
— То же, что с Эрлией, мы вот-вот объявим о независимости северной провинции.
— Но тогда Гейре будет сложно удержать власть…
— Думаю, она понимает, что ни ей, ни ее сыновьям долго на троне не усидеть. Опять-таки известно, что в день смерти императора из столицы на север вышел обоз. Большую часть казны и сокровищницы Гейра уже вывезла.
— Центральные провинции?
— Пока все относительно мирно, но есть сведения, что в Лиодании, в Милиоте и Илании активизировались сепаратистские группировки. Иными словами мы практически на пороге гражданской войны. Казна пуста. Армия и флот слабы. Большей части генералов можно доверить командовать разве что оловянными солдатиками…
— Так все это затеяли конунги, чтобы обрести независимость и прибрать к рукам имперскую казну?
— Не знаю, — старик тяжело вздохнул. — Этот заговор начался пару десятилетий назад, если не раньше. У нас слишком мало информации, мы можем только гадать. Возможно, в происходящем как-то замешаны Мерниан или Хананьская империя.
Мерниан — единственное независимое государство на континенте. Замкнутый, уединенно проживающий в закрытой горной долине народ. Империя не единожды пыталась захватить эту маленькую и богатую страну, но всякий раз обламывала зубы. Мернианцам выгодно ослабление извечного противника. Если Рианская Империя раздробится на шесть враждующих государств, горцы будут только рады.
Хананьская Империя — заморский сосед. Государство сильное, воинственное. Находилось оно за Штормовым океаном, и пока интересы двух империй не пересекались. Однако нет гарантии, что хананьцы не решат воспользоваться творящейся в Рианской Империи неразберихой, чтобы увеличить свою территорию. Не исключено, что сами ускоглазые эту неразбериху и спровоцировали…
И наконец, Эрлия и Орлин-Хэйн — две провинции с наиболее сильными сепаратистскими настроениями. Первая вошла в состав Рианской Империи чуть больше ста лет назад, вторая — около восьмидесяти. В обоих провинциях сохранились старое дворянство и уклад жизни.
