Хананьская Империя — заморский сосед. Государство сильное, воинственное. Находилось оно за Штормовым океаном, и пока интересы двух империй не пересекались. Однако нет гарантии, что хананьцы не решат воспользоваться творящейся в Рианской Империи неразберихой, чтобы увеличить свою территорию. Не исключено, что сами ускоглазые эту неразбериху и спровоцировали…
И наконец, Эрлия и Орлин-Хэйн — две провинции с наиболее сильными сепаратистскими настроениями. Первая вошла в состав Рианской Империи чуть больше ста лет назад, вторая — около восьмидесяти. В обоих провинциях сохранились старое дворянство и уклад жизни.
— Эрлию и Орлин-Хэйн мы уже потеряли, — сказал Тарс Нойсус. — Но мы можем попытаться сохранить центральные провинции, если на престол взойдет Ортэм Тиарис.
— Гейру многие поддерживают, у Тиариса, наоборот, хватает противников. Опять-таки юный император законный наследник Олибриаса. Гражданская война еще больше ослабит Империю, ускорит ее падение.
— Мы должны предотвратить гражданскую войну любой ценой.
— Дискредитировать… — начал Ферт.
— Нет. Устранить.
— Императрицу?
— Смерть Гейры ничего не изменит, при юном императоре лишь сменится регент.
Шейран устало прислонился к дереву. Выход из ситуации напрашивался сам собой. Нельзя сказать, что виконт раньше не думал об этом. Но агенту секретной службы претила сама мысль, что для спасения Империи, надо убить двух ни в чем неповинных детей. А меж тем это и правда единственный выход, который полностью удовлетворял тому самому принципу меньшего зла, которым Шейран руководствовался всю жизнь. Только гибель юного императора и его младшего брата сможет предотвратить гражданскую войну и спасти Империю.
— Вижу, ты все понял, — тяжело вздохнул отставной генерал.
Ферт кивнул.
— Императрица находится во дворце, ее хорошо охраняют, но при желании к ней можно подобраться. Где держат детей, никто не знает. Ходят слухи, что они находятся в одной из пригородных резиденций, но с таким же успехом они могут тайно жить во дворце или одном из столичных особняков.
— Что я должен делать?
— Для начала узнай, где находятся дети… И да, о том, что я тебе рассказал, осведомлен крайне ограниченный круг людей. Всех фактов, наверное, и вовсе не знает никто, кроме меня.
— Не доверяете соратникам?
— В полной мере я больше не доверяю никому…
* * *
Возвращались друзья опять кружным путем. Дважды переодевались, пока не вернулись к той одежде, в которой утром вышли из особняка. Затем с черного хода вошли в трактир, в котором днем оставили слуг. Тони и Киртан к тому времени из уединенного кабинета перебрались в общий зал и расположились за игорным столом. По очереди друзья незаметно поменялись местами со своими иллюзорными копиями и продолжили игру. А помощники направились в подвал, им нужно было зайти внутрь сферы и произнести формулу деактивации, чтобы снять с себя иллюзии…
Сыграв пару партий и выпив по кружке эля, Шейран и Дэниел покинули трактир. Следом за ними на улицу высыпала шумная компания из десяти человек. Некоторых среди припозднившихся игроков Ферт знал, это были те самые следаки, которые ходили за ними по пятам последние дни.
На город давно опустилась ночь. Этот квартал и раньше пользовался дурной славой, так что люди старались не разгуливать здесь без крайней необходимости после захода солнца. Сейчас же улицы и вовсе казались вымершими.
Накрапывал противный мелкий дождь.
Приятели не спеша брели в сторону дома, отстав на добрую сотню шагов, за ними следовала шумная компания. Сейчас, пожалуй, Ферт был даже рад такому своеобразному эскорту, можно было не опасаться, что кто-то из обитателей квартала решит попытаться обогатиться за их счет. Они с другом выглядели легкой добычей — от их одежды несло вином, походка выглядела нетвердой. А меж тем они больше эля вылили на одежду, чем себе в горло.
— Что ты думаешь делать с Аланой? — негромко спросил Дэн.
— Что?.. — переспросил Ферт, который слишком глубоко ушел в свои мысли.
— Мы давно знакомы, но я не помню, чтобы ты кем-то настолько увлекался.
— Не знаю… — отозвался виконт. — Наверное, когда все закончится, куплю Алане домик в пригороде… Непременно с садом. Пусть свои травы выращивает…
Дэн усмехнулся, но от каких-либо комментариев воздержался.
Когда все закончится… Мир, который знал Ферт, катился в пропасть. И не было ни единого просвета. Ни шанса, что все может наладиться, стать, как прежде.
Правильно его Эллина убийцей обозвала. Убийца он и есть. Можно прятаться за такими словами, как «долг» и «приказ», но дела это не изменит. И сегодня ему поступил заказ на убийство двух детей. Несмотря на то, что старый граф просил лишь разузнать, где скрывались юный император и наследник престола, сути это не меняло.
Должен быть другой выход из сложившейся ситуации… Должен…
Белобрысую тварь Гейру виконт придушил бы собственными руками без каких-либо угрызений совести. Но ее сыновья — другое дело. Одейну четырнадцать лет, Айвинду лишь недавно исполнилось десять. С детьми Ферт не был знаком лично, видел лишь издалека на всяких официальных мероприятиях. Но знал, что учителя отзывались о ребятах хорошо. И это были не попытки польстить венценосной чете, даже те, кто недолюбливал Гейру, признавали — оба принца обладали всеми данными для того, чтобы стать достойными правителями Империи.
И теперь он должен убить сыновей человека, которому приносил присягу…
Если бы Тиарис стал регентом при юном императоре, это бы решило проблему в корне. Но, увы, опального генерала заговорщики и близко к Одейну не подпустят.
Так что варианта два. Или убить детей, или похитить и привезти в ставку Ортэма Тиариса. Иными словами, выбора опять нет. Если Ферт хочет жить в ладах с самим собой, он должен хотя бы попытаться выкрасть Одейна и Айвинда. То есть совершить невозможное…
Было настолько тихо, как только может быть тихо ночью в густонаселенном городе. В соседней подворотне сошлись в поединке за честь возлюбленной два уличных кота. Из-за приоткрытых ставен доносились храп горожан и скрип кроватей. Где-то в отдалении некто обделенный вокальными данными горланил похабную песню. Вдоль стен домов сновали крысы и тощие городские кошки.
