Эйриэн задумалась. Это и впрямь был очень полезный подарок. А также, скорее всего, единственный в своем роде. Антуан был прилежным учеником: он любил узнавать, придумывать, делать что-то новое. В результате его поисков получались удивительные вещи, такие, как этот презент. Антуан считал, что только когда станет умудренным опытом магом, начнет копировать свои произведения, а до тех пор нет ничего лучше, чем придумать что-нибудь такое, что до него никто еще не придумал.
Эльфийка с уважением взглянула на подарок своего друга и поклонника и попросила помочь завязать на шее шнурок с магическим украшением. Молодой человек смутился, но не мог же он, в самом деле, отказать королеве. Дрожащими пальцами, сразу ставшими неловкими, не с первой попытки он все-таки справился с тесемкой и увенчал свою победу, завязав крепкий и надежный узел. Аккуратно вытащив волосы ее величества из-под шнурка, он осторожно, еле касаясь, погладил их.
— Я хочу придумать такой медальон, который будет способен накапливать жизнь, и подарить его Лукеену, чтобы он жил как можно дольше. Тогда мы вместе с ним сможем столько всего полезного сделать, столько всего придумать, осуществить!
Ее величество усмехнулась про себя: вот она, извечная мечта магов о бессмертии.
— Я думаю, Старый не согласится.
— Почему?
— Он слишком мудр, чтобы продлевать свою жизнь, и понимает, что всему свое время: есть время жить, но приходит и время уходить.
— А мне кажется, что умирать никто не хочет, и если я придумаю и подарю ему такой амулет, он им воспользуется.
— Время покажет, — примирительно сказала девушка. — А мне пора идти доучивать. Увидимся.
— Ваше величество, — поклонился ученик, — не буду мешать. — И скрылся за поворотом, ведущим в башню магов.
Эйриэн вошла в библиотеку. Ничто не изменилось за время ее недолгого отсутствия, лишь взошедшее солнце осветило через витражное окно тишину знаний. Набивший порядочную оскомину словарь орочьего языка лежал открытым на том самом месте, где эльфийка перестала его читать. Королева с ненавистью взглянула на него, но вновь взяла в руки и продолжила учить.
Как следует сконцентрироваться ей помешал настойчивый стук в дверь. Она почувствовала, что за стеной стоит Ивэн ен Тилгер. Девушка притаилась, как мышка, надеясь, что учитель подумает, что ее здесь нет, и уйдет. Но не тут-то было.
— Ваше величество, откройте! — крикнул он. — Я знаю, что вы здесь. Эйриэн, ты самовольно ушла с тренировки. Я хочу знать причину, почему ты это сделала.
Если бы не последняя фраза советника, королева, пожалуй, еще бы подумала, стоит ли открывать. Но тут она вспылила, стремительно поднялась, подлетела и резким взмахом, чуть не задев учителя по носу, распахнула створку двери:
— Нет, это я хочу знать причину, почему ты это сделал?!
— Ты так и будешь кричать на меня в коридоре? — невозмутимо спросил Ивэн, ничуть не тронутый гневом своей ученицы. — Или все же пригласишь войти?
Эльфийка, скрестив на груди руки, отступила на шаг назад. Советник вошел, закрыл за собой дверь и внимательно взглянул на Эйриэн, так, словно в первый раз ее увидел.
— Девочка моя, — начал он неожиданно ласковым тоном, сразу напугав этим свою воспитанницу. — Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что не всегда в жизни получается так, как мы хотим, что не все бывает спокойно, гладко и справедливо. Иногда случаются очень неправильные и неприятные вещи.
— Да, я все это понимаю. Но не понимаю только одного: к чему ты мне все это говоришь? К чему ты устроил эту дурацкую тренировку, зачем ты заставил меня нападать на Милену, которая оказалась передо мной практически беззащитна? Для чего все это, с какой целью?
— Представь, что тебе, возможно, когда-нибудь придется столкнуться с предательством. Я очень этого не хочу, но ты знаешь, что в жизни случаются вещи и пострашнее.
— Милена? Нет, этого не может быть! Этого никогда не случится! Она никогда меня не предаст!
— Ты действительно так в этом уверена? Королева закусила губу. Ивэн попал в самую точку.
Эльфийка понятия не имела, как ее взбалмошная и непостоянная воспитанница отреагирует на правду, которую столько лет пыталась узнать.
— Да и при чем здесь Милена? Речь не о ней. Я использовал ее лишь как пример для урока. Я хотел посмотреть, как ты поведешь себя, если тебе придется воевать с кем-то, кто тебе по-настоящему дорог.
— Я, скорее, позволю убить себя, чем причиню вред тому, кого люблю, — глухо ответила девушка, стараясь не смотреть в глаза учителю. — Я не прошла испытание.
— Я знаю, — грустно улыбнулся советник и с отеческой нежностью погладил девушку по щеке, затем кашлянул, прогоняя минутную слабость. — А если перед тобой будет стоять выбор: жизнь одного человека или судьба страны, судьба Эсилии, жизни всех, кто в ней живет, как ты поступишь тогда?
Эйриэн молчала. Учитель, не дождавшись ответа, продолжил:
— К тому же предательство не всегда бывает сознательным. У каждого есть слабые стороны. Этэна можно околдовать, одурманить, убедить его, что он действует во благо, а не во вред. Да мало ли что еще? Он и думать не будет, что совершает что-то плохое, что может навредить, он будет уверен в обратном. У темной стороны найдется для этого много способов.
— Я надеюсь, что мне никогда не придется встать перед таким сложным выбором, — холодно ответила королева. — Спасибо за урок, учитель.
— Прости меня, дочка, мои уроки не всегда просты и не всегда тебе по нраву, но я надеюсь, что они научат тебя хоть чему-то в этой жизни.
Ивэн церемонно поклонился и уже собрался выйти, но Эйриэн остановила его:
— Скажи мне, ты чего-то боишься?
— Нет, скорее, опасаюсь. Если тебе придется столкнуться с чем-то подобным, я хочу, чтобы ты была готова. Сегодня я провел урок, который надолго останется в твоей памяти и заставит, даже против твоей воли, хорошенько задуматься. Поэтому, если вдруг когда-нибудь возникнет подобная ситуация, решение у тебя уже будет готово. Но я желаю, чтобы тебе, девочка, никогда не пришлось делать этот непростой выбор: между любимым этэном и любимой страной.
— Ивэн, что творится с миром? Месяц назад тебе бы и в голову не пришло готовить меня к предательству. А теперь? Что происходит? Что изменилось?
— Может, это не мир изменился, а просто ты взрослеешь?
— Да, возможно, — неуверенно согласилась эльфийка.
— Мне пора идти, дочка, — дела. Если я тебе понадоблюсь, ты всегда знаешь, где меня найти.
Ивэн, не удержавшись, еще раз погладил ее по щеке и отправился по делам.
— Да уж, конечно, я взрослею, — проворчала королева, закрывая за ним дверь. — Да мне до эльфийского совершеннолетия надо прожить столько же, еще раз столько же и еще почти постольку же.
