Неожиданный вопрос застал Свинчатку врасплох.
– Так это, господин Фрай, протерлись они, это я еще третьего дня от собак убегал…
– Ладно, завтра подыщем тебе штаны простые, но надежные.
– Спасибо, господин Фрай. Ну так я пошел?
– Иди, братец, смотрите не опаздывайте.
– Не опоздаем.
Красавчик и его подручные прибыли к уговоренному месту еще затемно. Своего угла у них не было, за каждый кусок приходилось воевать с местными ворами, поэтому где ночевать вопроса не вызывало.
Городские ворота на ночь давно не закрывали, поэтому банда беспрепятственно вышла на дорогу – Красавчик и Свинчатка налегке, а Рыпа с Бубоном и Слизень со Шрайком, словно охотники добычу, волокли привязанные к толстым жердям человеческие тела.
– Давай здесь остановимся, а то ребята совсем изнемогли, – предложил Свинчатка.
– Хочешь их пожалеть? – покосился на него Красавчик. – Ну так возьми и помоги им.
Свинчатка оглянулся на шедших позади, но помогать не стал. Впрочем, шагов через тридцать предводитель все же смилостивился и, указав на грязную обочину, сказал:
– Валите их сюда.
Уставшие воры выполнили его приказ буквально, бросив привязанных к шестам пленников. Ударившись о землю, те застонали и стали требовать, чтобы их развязали, однако на них не обращали внимания.
– Ну? И где твой… купчик? – вытирая со лба пот, поинтересовался Бубон, огромный верзила с вечно красной от пьянства физиономией.
– Как рассветет – покажется, – спокойно ответил Красавчик.
– Ты чего, правда решил с ним ехать, а? – спросил нервный Шрайк, он постоянно подергивал головой и повсюду искал повод для ссоры.
– Там посмотрим.
– Красавчик, да куда нам теперь ехать? Еще немного, и мы надломим Кучера, все его дела к нам перейдут, – высказался Слизень, всегда считавший себя обделенным при дележе награбленного.
– Как же, надломишь ты их… – криво усмехнулся Красавчик и вздохнул. – Когда мы в Ливен пришли, сколько нас было?
– Пятнадцать душ.
– Во – пятнадцать! – Красавчик сдвинул шляпу на затылок. – А сейчас сколько?
– Шесть, если этих не считать. – Слизень кивнул на связанных пленников.
– Вот и смотри сам, подломим мы Кучера или не подломим…
Все замолчали, вглядываясь в светлеющий восточный край неба.
– Нам деньжат перехватить надо, мы бы тогда оружие купили, отожрались бы малость.
– Здесь червивка кислая, у меня от нее брюхо болит, – басом пожаловался Бубон.
– Вот и я о чем говорю. Нам сейчас заработок нужен, а Фрай обещает дать аванс, по серебру на рыло.
– Да ты что! – не поверил Бубон.
– Да, прямо сегодня, сказал, даст денег. И в походе обещал жрачку из своего кармана.
– А мне штаны новые, – мечтательно глядя в сумерки, сообщил Свинчатка.
– Так, может, мы его того, а? – предложил Бубон. – Отъедем на пару миль, скинем в канаву, все денежки заберем – он ведь, поди, на дорогу-то немало припасет, а?
– А Бубон дело говорит, – подал голос Рыпа, невысокий плечистый вор в драной, с оборванными полями шляпе. Он постоянно сморкался и говорил в нос. – Ты сказал, при нем барахло будет, кони.
– Этот Фрай не так прост. – Красавчик покачал головой и сплюнул на дорогу. – Мне рассказывали, что Кучер, Пустой и Швыра его на нож посадить хотели.
– И чего?
– Не посадили. Убрал он их всех троих – разом.
– А чего ж совсем не убил? – недоуменно поинтересовался Слизень.
– Не знаю, – честно признался Красавчик. – Наверно, ему с этого никакого навара нету, Кучер ему не мешает. А с конями я бы не связывался, куда их потом продать? Местным заводчикам? Доложат страже, те – гвардейцам, а на площади виселицу поставили – свяжись мы с продажей коней, первыми на ней и окажемся. Местные говорят, молодой герцог новые порядке в городе наводить будет, поэтому нам лучше на некоторое время отсюда смыться, а как вернемся, то, может, увидим Кучера в петле.
– Хорошо бы, – сказал Слизень.
– С конями можно не вязаться, отпустим – пускай разбегаются! – не сдавался Рыпа. – Возьмем только денежки и барахло! Хочешь, я сам его подколю – как свинью, даже пикнуть не успеет?
– Не торопись, Рыпа, если я решу, что так будет лучше, именно ты его и подколешь, раз сам вызвался, но я еще не все сказал. Фрай собирается вывезти с севера какую-то очень ценную вещь. Что за вещь – не говорит.
– Темнит! – пробасил Бубон.
– Темнит, – согласился Красавчик. – Поэтому за горстку серебра и пару телег тряпья нам его в канаву валить не резон. Доберемся до сокровища, тогда и посчитаемся. Теперь всем ясно, почему мы должны ехать с Фраем и вести себя как паиньки?
– Дело ясное, брать нужно все, – уверенно заявил Слизень.
– Правильно, хапнем по большому! – поддержал Бубон.
– Да не ори ты так! – ткнул его в бок Рыпа.
– Светает, – заметил Свинчатка.
– До чего же холодно, даже задница мерзнет! – пожаловался Шрайк. – Убил бы сейчас кого-нибудь за суконную подкладку…
В этот момент по мостовой застучали копыта, воры прислушались. Судя по шуму, лошадей было десятка два.
– А вдруг гвардейцы? – тонким от страха голосом спросил Рыпа.
Образ новой, пахнущей сосной виселицы замаячил перед глазами каждого из воров.
– Откуда им здесь быть? Это Фраю лошадок ведут, – справившись со страхом, пояснил Красавчик.
Он оказался прав: из ворот выехали двое дюжих бородачей на ломовых лошадках, с огромными дубинами, лежащими поперек седел. За ними, привязанные один за другого, шли оседланные мардиганцы. За строевыми лошадями ехало еще семь всадников на простых лошадках, и у всех, кроме одного, были тесаные дубины с устрашающе торчавшими из них шляпками кованых гвоздей. Замыкающими в колонне ехали две телеги с поклажей.
– От войско-то, а? – покачал головой Бубон. – На кого они с такими корягами собрались?
– На нас, – усмехнулся Свинчатка и, поймав на себе обеспокоенные взгляды, пояснил: – От конокрадов отбиваться, лошади-то цену немалую имеют.
Конная стража с подводами остановилась на противоположной обочине дороги. От нее отделился самый главный – по виду купец и, подъехав к ворам, строго спросил:
– А вы чего тут?
Воры растерялись. С одной стороны, ничего предосудительного, не считая похищения своих коллег, они не сделали, а с другой – всегда были готовы к любым обвинениям.
– Мы тут по делу, – нашелся Красавчик и выступил вперед. – Мы на работу нанялись.
– Вы не господина ли Фрая люди будете?
– Его самого! – ответил за Красавчика Свинчатка.
– Ну хорошо, – буркнул незнакомец и отъехал.
Стало тихо, но ненадолго: с дороги послышался скрип колес и из стелющегося над землей тумана показались две раскачивающиеся бычьи туши. Быки волокли тяжелую ломовую телегу с грузом пиленых каменных блоков.
