— Отпусти девчонку, — понимающе улыбаясь, Кродос мягко похлопал брата по плечу. — Она не виновата, что Сердце пришло именно к ней.
Врадес засопел, прикрыл волчьи глаза и медленно разжал пальцы. Кота выскользнула из мертвой хватки и осела на землю, потирая затекшие плечи. Она не удивится, обнаружив там обширные синяки. Лишь бы кости были целы! Что же представляет собой это украшение, которое отвернуло от нее лица братьев, а Врадеса вообще чуть не довело до безумия?
Кродос осторожно повел того в сторону землянки. Кота зачарованно проводила их взглядом. Плечи Врадеса опустились, спина ссутулилась, сильные руки болтались, как пеньковые веревки… Ломлес молча положил меч около костра и, пряча взгляд, поспешно ретировался в свою нору. Когда разошлись остальные, Кота не успела заметить. Она сидела около весело мерцающего огня и растерянно озиралась по сторонам. В поселении стало невероятно тихо, словно все затаились. Горько вздохнув, девушка нахлобучила на костер старый котелок и медленно поплелась в сторону своей землянки.
После насыщенного событиями, невероятно странного дня, хотелось только одного — поскорее забыть весь этот кошмар. Скинув плащ, девушка без сил упала на груду шкур и забылась тяжелым тревожным сном. Впервые за долгие годы она уснула ночью.
Проснулась она от глухого звука, как будто упало что-то тяжелое. Сон слетел мгновенно. Что случилось? Сколько она проспала? Чуткий нюх уловил легкий аромат росы и резкий тошнотворный запах. Значит, уже почти утро. Но что так странно пахнет? В следующее мгновение в ее землянку ввалилось что-то огромное. Неловко скатившись по небольшому спуску, гость почти навалился на девушку. Испуганно вскрикнув, Кота попыталась вырваться, но сильная ладонь сжала рот.
— Ш-ш-ш, — прошипел мужчина и пахнул на нее таким смрадом, что Кота почти потеряла сознание. Жаль, что ладонь не закрыла и нос.
Покачнувшись, пришелец убрал руку. Но, чтобы попытаться удержаться на месте, тут же облокотился о коленку девушки.
— Врадес?! — изумленно прохрипела Кота. — Что с тобой? Что за странный запах? Ты ранен? Ты заболел?..
— Ш-ш-ш, — ладонь вновь метнулась к лицу Коты, но мужчина не рассчитал силы и залепил сестре пощечину.
Вновь покачнувшись, он ухватился за ворот белоснежной рубашки девушки. С трудом сфокусировав взгляд на кулоне, истерически расхохотался. Не выдержав, ткань треснула. Врадес упал на спину, держа в руке пышный ворох тряпок, похожий на цветок, — все, что осталось от красивого жабо.
— Уварос, видимо, был прав — он обкурился алги! — испуганно прошипела девушка и нащупала за спиной острый кинжал. Если брат вновь попытается ее убить, она хотя бы постарается защититься. О том, чтобы спастись, не было и речи, ведь Кота прекрасно знала, насколько он опасен, как противник.
— Что-то вроде, — неожиданно добродушно хмыкнул Врадес, усаживаясь на полу и отчаянно тряся головой. Пепельные волосы грязными клочьями старой пакли легли на лицо. — Огненная вода селян оказывает странное воздействие… но хотя бы отгоняет воспоминания. Хи! Так ты действительно отхватила Сердце клана? Глупая соплячка!
— А, — поняла Кота, еще немного отступая от пьяного брата, — вот в чем дело! Кродос рассказывал об этой гадости, превращающей даже лучших воинов в беспомощных свиней…
— Дура, — просто ответил Врадес. — Чтобы сделать беспомощным меня, ведра этой мерзости маловато…
— Дура? — обиженно повторила Кота. Как бы раньше не обзывался брат, произносить подобные слова все же считал ниже своего достоинства.
— Конечно, — с удовольствием подтвердил он. — Была бы умная, держалась бы от этой железки подальше! Дай ее мне! — Врадес качнулся вперед и повалился в ноги сестры.
Взвизгнув, та метнулась к выходу, перепрыгивая через распластавшегося мужчину. Но он и не пытался догонять. Убедившись в этом, Кота остановилась и осторожно заглянула внутрь землянки. Врадес лежал в том же положении, а через секунду до слуха девушки донесся мощный храп.
— Ты в порядке?
Кота испуганно взвилась, но, увидев голубоглазого Кродоса, нервно рассмеялась. Брат был совершенно трезв и смотрел с тревогой.
— Более-менее, — она неожиданно почувствовала слабость в ногах и прислонилась к насыпи. — Что-то неладное творится с Врадесом. Он хотел забрать кулон, но заснул…
— После ведра самого вонючего пойла селян я рассчитывал, что он заснет прямо на месте. Но стоило отвлечься, как пройдоха тут же сбежал. Я сразу понял, что он пошел к тебе, — осуждающе качнув русой головой, Кродос бережно поддержал сестру и помог дойти до гладкого бревнышка. — Но он все равно не забрал бы Сердце клана. Просто не смог бы…
Усадив ее, отбросил старый котелок в сторону и, согнувшись в три погибели, быстро раздул тлеющие угли, подбросив в разгорающийся костер несколько сухих веток. Кота зябко поежилась, пережитый страх дал о себе знать.
— Почему все ведут себя так… странно? — чуть не плача, прошептала она. — Что такого в этом ершистом кулоне? Если все так недовольны, что Сердце досталось мне, пусть кто-нибудь его заберет, мне не жалко!
Сорвавшись, заревела в голос и уткнулась в ладошки, пряча лицо. Кродос неповоротливо опустился рядом и успокаивающе погладил сгорбившуюся спину сестры.
— Тебе тяжело, понимаю, — проникновенно проговорил он. — Я объясню. Сердце клана хотел бы иметь каждый из нас. Да что там, хранителем мечтает стать воин из любой стаи! Это великий дар! И великое проклятие.
— Проклятие? — насторожилась Кота, приподнявшись.
— Хранители не отличаются длинной и счастливой жизнью, — грустно улыбнулся голубоглазый парень. — Особенно, в последнее время. Редко кто протянул больше пяти лет…
Сердце облилось кровью, дыхание перехватило. Так она умрет? Слезы мгновенно высохли, Кота мелко затряслась от страха.
— Но я не хочу умирать, — еле вымолвила она помертвевшими губами.
— Никто из нас не хочет, чтобы ты умирала, — покачал головой Кродос. — Ломлес даже чуть не нарушил традицию, хотел забрать страшный талисман себе. Но никто из нас не имеет право это делать — Мотас передал сердце тебе…
— А если я так же передам его кому-нибудь? — с надеждой спросила Кота, глядя на брата снизу вверх. — Ты говоришь, что каждый мечтает его носить…
— Мотас не был хранителем, — с отвращением сплюнул Кродос. — Кишка тонка! Он так и не примерил кулон.
— Так почему вы позволили мне надеть сердце? — чуть не вскричала Кота. — Почему не остановили?
Он тряхнул русой головой и пристально посмотрел на сестру.
— Втайне каждый надеялся, что ты окажешься той самой…
