— Ой! — испуганно пискнула выскочившая из дупла маленькая белка.
Уронив орех, шмыгнула обратно. Кота удивленно подняла брови. Она и в человеческом обличии понимала язык зверей? Хотя, что удивляться, ведь стая могла общаться со зверьем в любом обличии, почему Кота должна чем-то отличаться? Просто проверить новые навыки времени не было. Мрачный от возложенной заботы Врадес так рьяно взялся за обучение, как будто от этого зависела жизнь. Да и общаться со зверьем как-то не возникало необходимости, и так было с кем поговорить.
— Эй, мелочь, — насмешливо позвала Кота. Конечно же, это тот наглый зверек, с которым она пререкалась около жертвенного камня, — выходи.
Белка с любопытством высунула кончик носа, но покидать убежище не спешила. Кота подняла орех, застрявший в густой листве. Зверек метнулся было к ореху, но тут же дернулся обратно. Девушка покрутила в пальцах орех, вполне спелый и твердый. Видимо, из прошлогодних запасов. Расколов скорлупу зубами, с удовольствием съела сердцевину. Из дупла послышалось раздраженное бурчание.
— Иди сюда, — вновь позвала зверька Кота.
Белка осторожно вылезла из укрытия. Девушка выбросила ногу и, прежде чем белка успела шмыгнуть обратно, закрыла стопой дыру в коре.
— Надо бы позавтракать, — усмехнулась Кота, с удовлетворением размышляя, что волчьи рефлексы тоже остались при ней.
Белка, услышав эти слова, страдальчески пискнула и изобразила глубокий обморок. Конечно, она поняла, кто эта особа и что сбежать не удастся. Кота посыпала зверька кусочками скорлупы.
— Тащи еще! Судя по запаху, запасов тут немало.
Та судорожно дернулась. И умирать не хотелось, но и отдавать добытые великим трудом запасы тоже. Немного поколебавшись, поднялась и понуро поплелась к дуплу. Кота убрала ногу, пропуская зверька. Через несколько минут, сытая и довольная, она отпустила белку восвояси, решив, что та честно отработала нелюбезное поведение при прошлой встрече.
Солнце подсказывало, что время близилось к полудню. Видимо, юноша не придет. Кота задремала на удобной ветке, вальяжно свесив ноги и руки. Но, услышав легкий шорох, насторожилась и мгновенно спряталась в густой кроне дерева. Через несколько минут на полянку вышел красный от натуги Лай. С облегченным вздохом он бросил на землю длинный сверток, затем стянул мокрую от пота рубаху и повесил на ближайший куст. Разворошив грязно-серую ткань, вывалил на землю несколько клинков и небольшой круглый щит. Обреченно звякнув, груда старого железа замерла на выжженной солнцем траве. Лай внимательно осмотрелся, а Кота с удовольствием отметила, что он ищет ее. Внимание горожанина льстило. Но парень заставил себя ждать, так что она тоже спешить не будет.
Вздохнув, юноша немного поковырялся в груде оружия. Вытащив короткий широкий меч, отошел подальше от реки и встал в позу, словно оборонялся от воображаемого противника. Кота с интересом разлеглась на широкой ветке и подперла кулачками голову. Так вот какого рода тренировки!
Лай со всей силы замахнулся и с яростным криком нанес по воздуху рубящий удар. Едва устояв на ногах, развернулся, и тут же проткнул то же самое место, сделав выпад правой ногой. Кота разочарованно хмыкнула. Горожанин махал мечом так, как будто учился у тех скоморохов, якобы сражающихся на ярмарке. Тем временем Лай старательно размахивал железякой, пыхтел и обливался потом. При этом лицо корчил такое, словно он — самый сильный воин Тирии!
Совсем заскучав, Кота решила слезть с дерева. Изящно спрыгнув вниз, с легкостью уклонилась от тяжелого удара Лая. От неожиданности, парень не устоял на ногах и рухнул на землю.
— Ты чего, с ума сошла? — закричал он. — На волосок от смерти была! Я тебя чуть не убил! Зачем под меч лезешь?..
Кота пожала плечами и спокойно ответила:
— С такими успехами, ты и зайца не убьешь.
— Что ты имеешь в виду? — насупился парень, поднимаясь на ноги.
— Только то, что ножички детям не игрушка, — Кота показала язык. — Ты даже не знаешь, как за меч держаться! А уж представление устроил… все зверье в лесу потешается!
Лай покраснел и еще больше насупился. Но, немного потоптавшись, искоса бросил взгляд на Коту.
— А ты что, умеешь драться? — нехотя спросил он, утирая пот со лба.
— Драться? — иронично фыркнула девушка. — Нет! Сражаться — да!
Лай нахохлился, как воробей. На веснушчатом лице отражалась то обида, то некая надежда. В итоге жажда знаний победила.
— Научишь? — буркнул он, отворачиваясь и избегая смотреть на Коту.
— Не знаю, — протянула она, нахмурившись.
Одно дело — критиковать. Совсем другое, брать на себя ответственность за обучение. Кота никогда никого не учила. Сама еще щенок, она только жадно поглощала все, что показывал Врадес и другие. Бои на мечах очень нравились девушке, хотя длились они всего несколько секунд — братья были сильнее. Даже добродушный Кродос, который всегда давал сестре поблажку, никогда не проигрывал. А теперь предоставлялась возможность показать свое умение, ощутить себя чуточку выше. Очень заманчиво…
Пока Кота размышляла, Лай все более мрачнел. Он и так ощутил себя униженным, когда попросил о помощи девчонку. Теперь же мог еще и отказ получить.
— Ладно, — медленно, как бы нехотя, отозвалась Кота. Юноша облегченно вздохнул. — Но прежде, смени меч. Этот не подходит.
— Почему? — удивился Лай.
Кота взяла в руку оружие, которым тот так активно махал, и взвесила в руке.
— Как тебе сказать, — протянула она. — Конечно, можно… даже нужно биться тем, что есть. Но именно этот меч более подойдет для рубки с коня, чем для пешего боя. Рукоять одноручная… неплохо, конечно. Но если рука устанет, сменить будет трудновато. Но самое главное — у него центр тяжести смещен к острию. Это специально для того, чтобы рубить. Вот ты пытался им сражаться… взмок-то как! И устал наверняка. Потому что больше пытался им колоть! Вот! — Кота вытащила из кучи длинный прямой полуторник с сужающимся лезвием. — Колоть удобнее этим.
— Он для пешего боя? — деловито осведомился Лай.
— Он больше подходит для того, чтобы сражаться на земле… и не в очень большой сутолоке, — усмехнулась девушка. — Им можно и колоть, и рубить… обеими сторонами, поскольку обоюдоострый. Хотя тебе, возможно, больше подошел бы изогнутый.
— Почему? — уточнил Лай.
— Им защищаться легче, — снисходительно пояснила Кота и передала меч. — Но такого ты не принес, так что будем учиться на том, что есть. Ты что-нибудь умеешь?
— Что именно? — напрягся Лай.
— Ну, — немного раздраженно отозвалась Кота, — тебя учили чему? Нападать, защищаться?
