Не особо огорчившись, четвероногие потрусили дальше по своим оленьим делам. Впереди глава семейства, следом спутницы жизни, а за ними — смешно вскидывающий задние ноги оленёнок.
— Вот и первые встречающие, — удовлетворённо заметил Гека, когда те скрылись за деревьями. — Интересно, кто следующий?
Однако вплоть до самого посёлка им больше никто не попался — птицы и мелкие зверюшки не в счёт. Проходя мимо, заглянули в заведение пана Важела — покупать не на что, продавать нечего, так, прикола ради.
Однако того за стойкой не оказалось.
— Давненько не попадался магазин без продавца, — оглядел пустой прилавок Гека. — Вот куда надо слать гонца.
— Вряд ли это надолго. Отошёл на пять минут, с кем не бывает.
— В нашей доблестной отчизне этого вполне хватило бы, чтобы часть содержимого торговой точки перешло в пятое состояние вещества. То бишь свистнутое.
— Здесь такой фокус вряд ли пройдёт. Наверняка оставлен сторож.
Как бы не вздумал проверять, подумал Эрик, с него станется. А потом штрафбат на пару месяцев и запрет на посещение магазинчика вплоть до выдачи диплома. Но приятель, к счастью, был настроен пофигистически.
— Ну и фиг с ним. Мы не в России, поэтому может спать спокойно. Зайдём попозжее!
Безлюдно, однако, оказалось не только в заведении пана Важела: побродив по посёлку, приятели убедились, что все его обитатели куда-то испарились.
— Как будто их настигло проклятие Бермудского Треугольника, — недоумённо и слегка с опаской покосился на пустые избы Эрик. — Помнишь хрестоматийные примеры, когда корабли внезапно терялись, а потом появлялись, но уже без единого человека на борту? Причём все вещи оставались нетронуты, и никаких следов побоища или поспешного бегства.
— Ещё бы. Собственно говоря, мы географически и находимся внутри Треугольника! Пусть и не в центре, скорее на окраине, но всё же. А вдруг и сюда добралось?
— Пустяки. Аномалия активна лишь на водной глади. Или над нею. К тому же давно не проявляла себя в полную мощь, лишь шалит по мелочам.
По поводу того, что из себя представляет всемирно известный феномен, сами чародеи вели бесконечные споры. Одни считали аномалию результатом давнего неудачного эксперимента, во избежание возможных негативных последствий проведённого подальше от острова. Другие — что маги тут вообще не при чём, а имеет место некое неразгаданное наукой явление, проделки инопланетян или пространственно-временной разрыв. Третьи кивали на хитроумную защиту острова, установленную, когда на смену парусникам, легко заворачиваемым прочь духами воздуха, пришли пароходы, вызывавшие затруднения даже у бывалых элементалей воды. А за ними и самолёты, надолго ставшие головной болью у бригады охранников Санта-Ралаэнны. Которым можно было лишь посочувствовать — последние два столетия едва успевали латать прорехи в скрывающем остров колпаке. Кое-кто, примиряя вторых и третьих, предполагали — волшебники в своё время просто-напросто воспользовались феноменом треугольника, встроив его в систему защиты. И все вместе дружно ворчали — верховники, мол, знают точно, но не спешат просветить рядовых членов Гильдии.
В общем, как всегда и везде.
После недолгих поисков им всё же удалось обнаружить живую душу. Мастер Пеховар, местный старожил, с шалаша которого начиналось здешнее поселение. Сколько ему лет — никто точно не знал, но вряд ли меньше пятисот, учитывая, что они с Ильварном давние приятели, ещё со времён ученической дружбы. Древней развалиной себя, однако, не считал, да и не выглядел, поэтому обижался, когда называли дедом, рекомендуя обращение «дядя».
Ничуть не обеспокоенный исчезновением соседей, Мастер неторопливо набивал табаком свою трубку, расположившись на завалинке перед собственным домом. Несмотря на очевидную увлечённость данным занятием, приятелей заметил сразу, едва те появились в поле зрения.
— А-а, студиозусы пожаловали. Чего не на празднике? Али уже успели с него вернуться?
— Какой ещё праздник? — удивлённо переспросил Гека.
— Ну как же. Торжественное открытие памятника первопроходцам Внеземелья. Архимаг строго-настрого наказал, чтоб к учебному году успели соорудить. Пусть, мол, ученики полюбуются, когда появятся.
— А мы уже здесь!
— Эт я вижу, — с простоватой хитринкой отозвался собеседник. — Пришли послушать свежих новостей, а вместо того недоумённо бродите меж опустевших хижин.
— Вашей проницательности, дядя Пехо, можно лишь позавидовать. А почему вы не пошли?
— Успеется. Зачем спешить? Памятник разве сбежит куда? Буду как-нибудь на прогулке, да и посмотрю одним глазком.
— Ну тогда и мы торопиться не станем. А где он поставлен?
— На другой стороне острова. Пригорок по соседству с акациевой рощей знаете? Вот на нём и есть.
— Спасибо за информацию, дядя Пехо!
— Уже уходите? — сделал удивлённое лицо Мастер. — Даже не представившись? Ну и молодёжь пошла! В лицо-то я многих из вас знаю, а вот по именам — увы!
— Меня Гектором зовут.
— А меня Эриком.
— Эрик… Ставцев? — словно очнувшись, переспросил старик.
— Да, а что?
— Ничего, это я так… Слышал как-то — далеко, мол, пойдёт паренёк, если не оступится.
Эрик уже успел пожалеть, что согласился составить приятелю компанию. Но вслух разве такое выскажешь? Особенно когда Пеховар, отложив в сторону так и не раскуренную трубку, пригласил их внутрь.
— За знакомство не грех и по одной пропустить… винца домашнего, только что сваренного! Заодно и подкрепитесь — Дрежелс, небось, опять принципиальничает, до уставного сроку кормить отказывается?
— Словно мысли читаете! — восхитился Гека.
— Поживёшь с моё, и ты научишься. Ну, молодые люди, если не побрезгуете трапезой друидскою, милости просим.
Внутри избушка оказалась куда более просторной, чем выглядела снаружи. Почти половину её внутреннего пространства оккупировали зелёные насаждения самых причудливых расцветок и форм. Ни Геке, ни Эрику ещё не приходилось бывать здесь в гостях, а потому остановились в дверях, изумлённо разглядывая богатство флоры.
— Что, нравится? — добродушно усмехнулся хозяин дома. — Насобирал, называется, коллекцию, уже и ставить некуда. А всё везут и везут в подарок новые образцы. Можете осмотреть, если хотите, пока стол накрываю. Кровососов только не трогайте, впиваются моментально! И с кактусами осторожнее, некоторые ядовиты. Да ещё во-он те красно-синие цветочки в жёлтую крапинку лучше не нюхать — дыхалка атрофируется.
— В натуре?
— Шучу. Не напрямую, конечно. Но сильный аллергический шок от их пыльцы очень даже вероятен! Дело, впрочем, поправимое, сейчас и не такое лечится…
