– Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно,– прохрипел запыхавшийся лидер наемников.– Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.
Принц презрительно поморщился.
Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел – прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.
Первые ряды нападающих быстро пали.
– Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и вам поработать,– проворчал Тэй-Тинг,– стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.
Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.
Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.
Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.
– Ищите свое оружие, так вас и растак,– скомандовал командир,– с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.
Но наемников больше не нужно было понукать – они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.
– Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? – спросил вдруг командир.
– Тут один,– сказал кто-то из гвардейцев,– все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…
Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых – трое его спутников погибли во время отступления.
– Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? – ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.
* * *
Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.
В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. «Резервы истощаются»,– подумалось Зервану.
Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно,– дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.
На всякий случай, чтобы не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает – вдруг незримому повелителю мертвых просто нечего больше противопоставить наемникам, которые – вампир точно это знал – сейчас продвигаются следом. Если так, то ему светит невеселая перспектива – бежать некуда. С другой стороны, всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать, что же предпримет заморский принц. Существовал шанс, пусть и очень маленький, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую. Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же теоретически, никто из смертных тут никогда не был?
Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчеты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Все, что можно предпринять в данной ситуации,– это ждать. И может быть, этот клубок распутается сам.
Где-то далеко слышались звуки боя – это наемники расправлялись с остатками мертвой армии. И если тот, кто находился за стеной, все еще собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.
И в тот момент, когда Зерван подумал об этом, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Вампир надеялся, что бы это ни было, уж оно-то задаст наемникам трепку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьезно сократили расстояние и уже наступали на пятки.
Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них – пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение Зервана испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену все-таки есть и помимо портала. И если так, то время играет против вампира.
Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате. Но ни на что виденное им ранее это помещение похоже не было. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок покрыты светящимися зелеными линиями и рунами. Зерван не удержался и провел пальцами по полу. Ровный. Идеально ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана комната – это за пределами человеческого понимания.
Выход был всего один, и, конечно, он просто не мог быть обычным. Длинный круглый проход, в поперечнике как раз по росту тех двух псевдожнецов.
Зерван мысленно помолился богине-покровительнице всех изгоев и странников Маэнэмме и двинулся в проход, в глубь древних тоннелей. Он был, вероятно, первым из людей, вошедшим сюда. И имел все шансы стать первым погибшим здесь.
Тоннель привел его в пещеру колоссальных размеров. Коридор превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки Жнецов.
