Тоннель привел его в пещеру колоссальных размеров. Коридор превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки Жнецов.
Только осторожность удержала вампира от того, чтобы удивленно не присвистнуть. Действительно, зрелище было просто потрясающим. По всему полу пещеры по обе стороны разделяющей стены были сотни выемок. Большинство из них оказались пусты, но в некоторых из них лежали хозяева этих катакомб. И казалось, спали.
Зерван осторожно двинулся дальше, поглядывая вниз и размышляя. Реннар Справедливый говорил об одном Жнеце, но тут были десятки. И это только здесь. Вампир вполне резонно полагал, что желоб, уходя в конце пещеры в скалу, ведет к другим таким же пещерам. И Зерван поймал себя на мысли, что, даже если сердце Жнеца появится прямо перед ним, он все равно не уйдет отсюда, пока не разгадает все загадки давно исчезнувшей расы. О том, что в затылок дышат наемники Тэй-Тинга, вампир забыл. Что значат какие-то убогие, мелочные людишки, если здесь прямо перед ним лежали загадки, которым неизвестно сколько тысяч лет? Может, они ждали именно его?
Вампир глотнул из фляги, но жажды не унял. Его мучила не жажда крови, не жажда денег, славы, могущества... Жажда знаний, в простонародье именуемая любопытством,– вот что испытывал он. В древнем лабиринте вампир был счастлив, еще только предвкушая, что откроется его взору. Всего один час здесь стоил жизни, полной гонений и страданий.
В этот момент в одной из ванн всколыхнулась жидкость, и лежавший в ней Жнец медленно начал подниматься, словно пробуждаясь от долгого сна. Эйфория моментально развеялась, вампир тотчас же вспомнил, что находится один в компании нескольких десятков чудовищ. С одним он справится, но вот уже с двумя навряд ли.
Обнаружен ли он? Возможно. Но не факт. Должно быть, этот монстр поднимается для схватки с наемниками. Если так, то не стоит ему мешать. Также вампира занимала мысль: а как Жнец собирается попасть в комнату портала? Уж не по стене ли взобраться он собрался?
Жнец медленно, но все время убыстряя движение, подполз прямо к стене, коснулся ее усиками, и прямо перед ним вспыхнула вертикальная зеленая полоса. Не раздумывая, существо начало карабкаться по этой полосе прямо вверх – и это по вертикальной гладкой стене!
Зерван снова едва не присвистнул, но вовремя спохватился. Он уже миновал то место, где Жнец поднимется на гребень стены, и потому, если, конечно, он направится в комнату портала, вампиру не придется с ним встречаться. На всякий случай он украдкой отошел подальше от полосы и присел, наблюдая, что же будет.
Расчет оказался верным. Жнец проигнорировал незваного гостя и спокойно прошел в комнату портала. Зерван ухмыльнулся – кажется, наемникам предстоит повеселиться. Его это вполне устраивало. Бросив последний взгляд на спящих в своих ваннах Жнецов, вампир двинулся дальше в тоннель. Тьма, скрывающая неизведанные чудеса, манила его, словно песня сирены.
* * *
– Проклятье, драные псы,– надрывался командир,– не можете справиться с одним червяком-переростком?
Наемники оцепили монстра кольцом, но дальше этого дело не шло. Никто более не отваживался подойти к нему.
Лишь завидев чудовище, командиру и принцу удалось заставить своих людей пойти в атаку, и сейчас Жнец извивался на одном месте. Его ножки, да и само толстое мягкое туловище оказались сильно искромсанными. Но в нескольких шагах от него все еще вопила и корчилась, медленно растекаясь по полу, полужидкая масса, всего полминуты назад бывшая человеком. Сталь доспехов смешалась с плотью, руки, которыми несчастный пытался счистить с себя кислоту, отвалились, но это отвратительное месиво все еще жило и истошно вопило. Наполненный адской мукой крик полностью убил боевой дух и наемников, и гвардейцев. А Тэй-Тинг с разочарованием подумал, что его телохранители, оказывается, не такие уж и бесстрашные. Ну и плевать. Цель его путешествия была прямо перед ним.
– Расступитесь,– скомандовал принц и достал из-за пояса небольшой жезл. Как все-таки хорошо, что старый тупица Зиборн не додумался запретить использовать в поединке с Жнецом магию.
Тэй-Тинг усмехнулся, направил жезл в вопящее месиво и произнес резкое, отрывистое заклинание. Из металлического набалдашника сорвалась молния. Вопль мгновенно прекратился, в воздухе омерзительно запахло горелой плотью и желудочным соком монстра.
Жнец сделал вялую попытку доплюнуть до принца, но промазал. А тот снова произнес заклинание, активирующее посох, и миниатюрная молния впилась в грудь монстра. Он безмолвно задергался, принялся лихорадочно размахивать смертоносными передними лапами, но достать своего мучителя ему было не суждено. Второй удар молнии – и обугленная правая лапа упала на каменный пол. Жнец уже не пытался нанести ответный удар. Содрогаясь дымящимся телом, он ждал последнего удара. И конечно, ему не пришлось ждать долго. Жнец на мгновение замер, а затем медленно перевернулся и рухнул на бок.
– Иди-ка сюда, старикашка,– позвал принц поверенного,– скажи, я убил Жнеца самолично?
– Да, ваше величество, истинно так.
– Отлично. Король Зиборн ничего не говорил, что вырезать сердце я тоже должен сам?
– Н-н-нет, ваше величество,– заикаясь и кланяясь, ответил старик,– ничего подобного его величество не говорил...
– Слава богам,– хмыкнул Тэй-Тинг,– хоть руки пачкать не придется. А ну-ка, двадцать золотых тому, кто вырежет сердце и принесет его мне.
Несколько наемников с гиканьем бросились к телу Жнеца, и в этот момент обугленное существо преподнесло своим мучителям прощальный сюрприз. Один из гвардейцев, стоящих сбоку, предупреждающе закричал, увидев, как поворачивается голова и поднимаются хелицеры, но было уже поздно.
Двое ближайших наемников оказались облиты кислотой с головы до ног. Они страшно, нечеловеческими голосами закричали, когда кожа и плоть начали стекать с их костей красными ручьями. Жнец же, бросив последний взгляд на них, словно желая убедиться, что все-таки сумел уравнять счет, уронил голову и медленно начал рассыпаться в прах.
Жертвы кричали долго и истошно, но на них уже никто не обращал внимания. Гнев принца показался усталым и измученным людям еще страшнее. Даже гвардейцы молча радовались, что устав предписывал им всегда находиться позади своего господина, и старались не попадаться ему на глаза.
Тэй-Тинг, считавший, что дело уже сделано, долго бесновался. Мало кто из присутствовавших ранее слышал такие проклятия и богохульства. Принц метался и размахивал кулаками, проклиная все на свете, а под конец ухватил поверенного за бороду и заорал:
