— Не беспокойся, они без команды не нападают. Это дисциплинированные воины.
Резкий поворот корпуса — и Артио оказался лицом к лицу с говорившим.
— Хозяин волков?!
— Да, не удивляйся ты так, как будто про меня не слышал?
— В том-то и дело, что слышал. Вы… вы… Вас… вас же не существует!
— Ну, если кто-то кого-то не видит, это еще ничего не значит. Вот я, например, не видел вашего короля, это же не значит, что его не существует, — мягкая улыбка показалась на губах Хозяина волков. — Пойдем, пройдемся, пообщаемся. А то мне одному в этом лесу скучно.
Говоривший был не очень высокого роста, примерно на голову меньше эльфа, но его худощавое лицо, тонкие пальцы и тихие шаги, не приминающее травы, заставляли сомневаться в человеческом происхождении.
— Можно вам задать вопрос, Хозяин волков?
— Задавай, только не очень увлекайся. Хорошо?
— К какой расе вы относитесь? Вас можно отнести как к людям, так и к эльфам?
— Хм, интересный вопрос. Думал, ты спросишь, почему я тебя не убил… как этого.
— Кто вы?
— Я полукровка: и эльф, и человек.
— Но…
— Не надо говорить, что такого не бывает. Я же стою перед тобой. А?
— Да, но…
— Опять но! Дослушай до конца, а потом возражай. Так… — его рука мягко прошлась по белой бороде, зацепив пытавшегося скрыться жучка. — А ты куда ползешь?!
Он присел на корточки и аккуратно положил насекомое на землю. Потом встал, подхватил эльфа под руку и повел дальше вглубь лесного царства.
— Много веков тому назад, очень много, полукровки являлись такой же обыденностью, как эльфы или люди. Конечно же, нас было мало, но никто не выхватывал кинжал или меч, увидев таких, как я.
— Что же случилось? Как так произошло, что исчезла целая раса?
— Это долгая история, но за кружкой эля время летит незаметно, ведь так? Так что буду рад видеть тебя моим гостем.
Он мягко улыбнулся и повел эльфа дальше к себе домой.
Некоторое время спустя полуэльф и идущий за ним путник вышли на открытую и просторную поляну, окруженную деревьями, как добротной изгородью. Посреди нее стояло жилище, так же, как и у эльфов, сделанное из переплетенных деревьев. В окнах горели свечи, и на крыльях ветра по округе разносился запах вкусной еды.
Дом Хозяина волков напоминал бедные эльфийские покои, а старая деревянная мебель внутри навевала мысли о минувших эпохах. Артио замер, увидев лешего, мешавшего похлебку.
— Это лесовик, он хороший друг и повар, только собеседник из него никудышний. Проходи, эльф, не заставляй повара ждать.
Как только Артио сел за стол, лесовик побежал за тарелками, а Хозяин волков наполнил две кружки элем.
— Я надеюсь, в мире до сих пор все расы предпочитают этот напиток, или что-то изменилось? — он поставил одну кружку перед собеседником. — Можешь называть меня Августио. Ну что, выпьем за знакомство.
Две кружки со звоном встретились в воздухе.
— Августио, вы говорили о древних временах.
— Да, так… В общем, численность полукровок увеличилась настолько, что их можно было встретить уже почти в каждом городе, в каждом трактире. А ответом на твой вопрос послужит одна история. Понимаешь, несколько тысячелетий назад по миру ходили странные и небывалые легенды, и одна из них гласила: "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность, также познает бессмертие". Один глупый юнец, как-то услышав такие вот слова, поверил в них и начал искать разгадку легенды. Мелкий вор нашел ее в пустынном подвале старого замка. На висевшей там картине были изображены человек с кубком и мертвый дракон. "Тот, кто отведает жизнь дракона и примет ее сущность" означало: "Тот, кто выпьет кровь дракона и не расстанется с жизнью". Загадка оказалась разгаданной, но перед юнцом встала еще более серьезная проблема: как убить дракона? Как победить бессмертное существо, не являясь великим воином и могущественным магом? Ища ответ на вопрос, юнец побывал в самых затаенных уголках мира. Ответ был найден. Полуэльф уже перестал быть юношей, а руки были уже по локоть утоплены в чужой крови, — глаза Августио смотрели в пустоту, он еще раз отпил эля, в это время лесовик носился по дому, колдуя над приготовлением жаркого. — Ответом стал один странный рассказ пьяного старца, говорившего о том, что маленького дракончика на пиратском острове откармливают женским телом. Полуэльф прыгнул на первую попавшуюся лодку, плывущую к пиратским островам, и помчался навстречу своей мечте. Старик не солгал, дракончик существовал, но не настолько маленький и слабый, насколько рассчитывал "мечтатель". Обманом он смог убить дракона и испить его крови. Жажда бессмертия настолько поглотила душу, что огненная кровь не причинила ему вреда. Отведавший жизни дракона познал бессмертие, но тяжкой ценой. Дракон, хоть маленький, но уже хранитель магии, перед смертью проклял весь род убившего его, весь род и всю расу. С той поры все полукровки, достигшие совершеннолетия, погибали непонятной смертью, также погибали все близкие проклятого. По миру поползли слух о проклятии богов, разгневавшихся на безрассудство и смесь кровей двух рас. Самое смешное то, что тот, кто все это начал, остался жив, и до сих пор живет, платя тяжкую цену за свое существование. И он… сейчас сидит перед тобой, — полуэльф опустил кружку и посмотрел в глаза Артио, — вот так из-за одного глупца исчезла целая раса.
Августио наклонил голову, а потом резко встал, оттолкнувшись руками от стола.
— Ну ладно, давай на боковую!
Глаза лесовика расширились:
— А как же жаркое?
— Да не пугайся ты так, жаркое завтра. А сейчас спать, — отмахнулся Августио. — Ты не против, гость?
Артио быстро замотал головой:
— Мне и похлебки хватило, спасибо.
— Тогда пошли, я покажу твою комнату, — и Хозяин волков поплыл вверх по лестнице, не касаясь ногами ступеней.
— Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?
— Нет, только когда напьюсь. Пойдем.
Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.
— Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, — Августио стал подниматься с кровати.
Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.
