— Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?
— Нет, только когда напьюсь. Пойдем.
Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.
— Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, — Августио стал подниматься с кровати.
Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.
Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.
— Как тебе утро? Выспался?
— Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.
— Я знаю. Кстати, на улице тебя ждут.
Артио кинул в рот несколько ягод и пошел на улицу. На поляне у дома весело резвился жеребец.
— Ильтис, мой друг, ты здесь!
Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад видеть эльфа снова.
— Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.
— Скорее он меня нашел.
— Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин.
Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.
— Еще увидимся! — крикнул он напоследок.
— Конечно, увидимся. И будь осторожен.
Из дома вышло лохматое и сучковатое создание.
— Он будет.
— Нет, не будет, этот молодой эльф найдет себе какие-нибудь неприятности уже за ближайшим поворотом.
Лесовичок повернулся и хитро посмотрел в глаза собеседнику, тот в ответ протянул руку.
— Спорим, Вилам?
— Спорим, спорим на твой табак.
* * *
Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок или бежали домой.
— Эй, эльф! Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил? Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.
Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.
Эльф вытащил письмо из сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, переменился в лице и побледнел.
— Гык, точно избранный.
Неподдельный смех прокатился среди подчиненных, но грозный взгляд заставил их умолкнуть.
— Мы рады приветствовать гонца к нашему королю.
* * *
Частое цоканье каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов украшали белые бархатные кружева. На поясе у него болталась шпага, а рядом — декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтобы открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.
За ней находился тронный зал. Это была круглая комната, окруженная громадными колоннами. На них записывалась история всего человечества, и были поведаны практически все легенды и подвиги народа. Между колоннами до самого пола свисали флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд, гласившая о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточнялось, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял ее верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним — красное полотно, на котором художник изобразил великого воина времен второго восстания против гномов. Воин стоял в задумчивой позе, облокотившись на двуручный меч. По словам художника — Артон был написан, погруженным в размышления о том, что произойдет, если он станет мирным крестьянином.
В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.
— Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! — падая на одно колено, громко доложил шут.
— Так пусть пройдет.
Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.
— Я здесь, Ваше Величество, — склонив голову, проговорил Артио.
— Но я же велел вам ждать внизу… — тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.
Но король благосклонно подозвал посланца:
— Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?
Эльф подошел ближе.
— Рассказывай! — четко проговорил король.
— Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.
Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.
— Не беспокойся, при этих людях можно говорить.
— За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.
Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.
— Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…
Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.
