Экзамен по прохождению леса у меня принимал лично командир Людви. Суть экзамена была в том, что я должен был незаметно за три удара часов пробраться по лесу от Умберга до небольшой деревеньки, находящейся в пяти лье от города, взять платок, висящий на заборе, и поставить из подручных средств минимум десять ловушек, которые не смогут обнаружить пограничники. Отдельное слово о пограничниках: для них этот день стал незабываем, шутка ли, им поручили "загонять" молодого егеря, причем Льер (я потом как-нибудь припомню ему это) пообещал им в случае моей поимки выставить большой бочонок вина, меня же предупредил, что этот бочонок будет выставлен за мой счет. Наверное, никогда пограничники не рыскали по лесу с таким азартом. Тем смешнее было мне видеть, как они попадаются в мои ловушки или проходят в шаге от меня, когда я, замаскировавшись, лежал на земле. Сказать честно, я так увлекся, что вместо десяти ловушек, поставил все тридцать, и все они сработали. Под конец пограничники решили, что ловить егеря в лесу - это то же самое, что пытаться поймать орла в небе. Поэтому, дружной гурьбой отправились дожидаться меня возле деревни.
Сидя на дереве напротив вожделенной цели, я ломал голову, как теперь мне незаметно забрать это платок. Ситуацию усугубляло то, что рядом с пограничниками сидел сам командир Людви и внимательно следил за развитием событий. Похоже, я немного увлекся, когда развлекался, строя ловушки для бравых вояк. Как бы мне сделать так, чтобы я мгновенно подскочил к платку, схватил его, и также мгновенно убежал? А что? Кажется, это и есть решение этой задачи - скорость.
Я тихо спустился с дерева и крадущимся шагом побежал к крестьянам, которые невдалеке выпасали скот. Договорившись с ними о помощи, я отмерил приблизительное расстояние от дерева, на котором сидел, до платка на заборе и дал запас в несколько локтей. Отмотал тонкую бечеву на полученное расстояние и один конец привязал к стреле, получился своеобразный гарпун (рыбаки таким охотятся на крупных рыбин - я читал в книге о таком), второй конец привязал к седлу кобылы, на котором сидел пастух. Вернувшись назад, также тихо забрался на дерево, чуть позже появился пастух со своей лошадкой. Не факт, что Людви не заметил моих передвижений, но виду он не подал. Видимо ему было интересно, как я выпутаюсь из этой ситуации.
Забравшись на дерево, я прицелился, несильно натянул тетиву, как раз, чтобы стреле хватило сил долететь до платка и протащить за собой веревку, и выстрелил. Попытка у меня была всего лишь одна, вряд ли пограничники будут так любезны, что не заметят, как с этого дерева кто-то стреляет по платку, который они охраняют. Я постарался выбрать такой наконечник, который, пробив платок наподобие остроги, сможет зацепиться за ткань и утащить платок за собой. Тихо тренькнула тетива и стрела, перелетев поле, проткнула платок и на самом кончике острия повисла на заборе. Крестьянин, гикнув, погнал свою лошадь прочь, и чем дальше уносилась она от дерева, тем ближе подтягивалась моя добыча, влекомая веревкой, привязанной к седлу этой лошади. Людви потом долго рассказывал всем желающим, как у наших вояк вытянулись лица, когда они увидели, что платок ценой в бочонок доброго вина, буквально убегает у них из подноса. Хохотали тогда все в нашей казарме. Ну, а мне засчитали сдачу экзамена. Вот так, незаметно день за днем, пришел срок моих испытаний на звание младшего мастера.
В этот день я сидел возле кровати и проверял свой походный мешок. Утро еще не настало. В казарме уже второй день было относительное затишье. Так всегда было перед выходом на границу, как объяснил мне один из егерей. Все отдыхают перед походом.
В дверь постучали, и в комнату вошел Льер. Он был одет в холщевые штаны,белоснежную рубашку и неизменные мягкие сапоги. На поясе у него висел меч.
- Пошли, - заявил он, не отходя от двери. - Командир тебя зовет.
- Зачем? Ведь в поход выходим сегодня после обеда?
- Если зовет, значит надо. Оружие возьми,- сказал и больше ничего не объясняя, вышел.
Раз надо, значит надо. Подхватив перевязь с мечами и на ходу, закрепив ее за спиной, я выскочил во двор, чтобы тут же сделать пару шагов назад. Прямо от двери в две шеренги стояли егеря, образуя живой коридор. Каждый держал в руках обнаженным свое оружие. Их взгляды были направлены на меня.
"Наверное, кого-то встречают, вот и выстроились" - мелькнула в моей голове мысль, и я стал высматривать в шеренге место для себя.
- Подойди, ученик мастера, - раздался в абсолютной тишине голос командира Людви.
"Вот влип", - подумал я, - " похоже, Людви не соврал про испытания на младшего мастера! Но я ведь, ничего толком не умею, только опозорюсь".
Сжав свои страхи и запрятав их поглубже, я пошел прямо между егерей в центр двора.
Выйдя на середину, я встал перед командиром.
- Мастера меча, старший мастер меча ви Льер, просит проверить его ученика, готов ли он принять звание младшего мастера, - громогласным голосом заявил Людви. - Мне нужны трое, готовые испытать его.
В круг образованный егерями вышло трое воинов. Один из них держал в руках пару коротких топоров, двое других были вооружены щитами и короткими мечами.
- Условия испытания: младшим мастером становится тот, кто сможет продержаться сто тактов на равных с каждым из трех мастеров по отдельности. Согласен ли ты ученик мастера пройти испытание? -
В моем горле пересохло, и вместо ответа я кивнул головой.
Сразу после этого напротив меня встал один из мечников. Он приглашающе махнул мне мечом. Мне ничего не оставалось, как встать в позицию, которую мне первой показывал дедушка Острин. Взглянув в глаза противника, я приготовился к бою, вдруг мой противник буквально краешком губ мне улыбнулся и слегка подмигнул. На душе сразу стало спокойно. Я смог расслабиться и отпустить свои мысли, как меня учил Льер. Мы одновременно плавными небольшими шажками пошли друг другу навстречу. Миг, и противник атаковал меня, но мне удалось вовремя угадать его атаку, и, уйдя с траектории полета его меча, в ответ я сам попытался достать его. Но, как оказалось, щит довольно удобная штука, за него очень удобно прятаться от наносимых мною ударов. А вот выковырять оттуда противника довольно-таки сложный процесс. Мы так и прокружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами все отведенное время.
Следующим вышел владелец топоров. По счастью, именно с ним в основном я и тренировался, поэтому знал его основные уловки. Против этого мастера я тоже смог продержатся отведенное время.
Вот с третьим поединком мне, кажется, не повезло. Этот мастер был известным ворчуном, он ко всему относился всегда очень серьезно, никто, наверное, никогда не видел даже тени улыбки на его лице. Бой обещал быть тяжелым. Расслабившись, я прикрыл глаза и покачался из стороны в стороны, разминая уставшие ноги. Почему-то в голову пришло глупое сравнение с тем, что также настраивалась перед началом своего танца малышка Мао. Тут мне пришло ощущение, что противник начал атаку, не дожидаясь, когда я встану в стойку. Мне ничего не оставалось, как торопливо сделать движение в сторону, словно пропуская его пред собой. "Единый, это действительно танец, вот только танцоры пытаются убить друг друга", - сверкнула в моем мозгу мысль. Ну, что же, танец? Так потанцуем! Я закружил вокруг своего противника, не давая ему стать ко мне лицом. Действительно, воспринимать бой, как танец, было очень удобно, не зря ведь умные мастера назвали это умение - искусством. Страшным, опасным и смертельно завораживающим.
