— Я постараюсь учиться в ту же силу.
Гнев наставника проявился в словах, но не в интонации:
— Ты сомневаешься в результатах измерения твоих способностей?
Нельзя уступать. Но и зарываться тоже нельзя. Значит, придется пройти по ниточке.
— Не имею оснований сомневаться в оглашенных вами результатах, мудрый Хнурр.
— Тогда зачем это тебе?
— Я постараюсь доказать, что старательность может восполнить недостаток способностей. Итак: будет ли мне позволено присутствовать на уроках?
Не было сказано "старательность и ум". Пусть главный наставник примет меня за невежду — так будет безопаснее.
Похоже, Хнурр купился на уловку:
— Даю на это свое разрешение.
— И наставник будет с меня спрашивать так же, как и с других?
— Разумеется.
— Благодарю вас, мудрый Хнурр.
— А теперь иди на площадку. Мне нужно поговорить с твоими родителями.
Нечего было и пытаться подслушать. Местность насквозь простреливаемая, не подберешься.
* * *
(в пещере)
— Уважаемый Гррод, уважаемая Варра, я обязан вас предупредить: при всем уважении к упорству вашего младшего сына я не вижу для него ни малейшей возможности попасть в линию. Конечно, со временем магическая сила дракончика вырастет, но до минимума она не дотянет.
Отец слегка кивнул. Мать сохраняла каменную неподвижность.
— Вот почему я настоятельно рекомендую готовить Стурра к другой карьере. С его способностями к счету он имеет реальную возможность попасть в штаб. Добавьте также: он универсал и как таковой вполне может надеяться на должность помощника при сотнике, а то и при тысячнике.
На этот раз родители демонстрировали только внимательность — ничего сверх того.
— И еще одно: я не рекомендую вашему сыну увлекаться поединками. Да, он превосходно для своего возраста разбирается в тактике, но вы сами знаете, уважаемый Гррод, что в старших классах одними лишь тактическими изысками поединки не выигрываются. Нужна магическая сила.
Хозяин пещеры еще раз кивнул в знак согласия. Вся его поза выражала настолько полную нейтральность, что супруга уверилась окончательно: он догадался до того же, что и она сама. Дракона не первый год была замужем.
Мудрый Хнурр ничего не заметил или необычайно искусно притворился:
— Надеюсь на убедительность с вашей стороны, уважаемый Гррод, уважаемая Варра. Попутного вам ветра.
— И вам, мудрый Хнурр. Окажите нам любезность: попросите Стурра еще немного побыть вне пещеры. Нам надо посовещаться.
— Конечно же, я ему скажу.
Некоторое время по уходе главного наставника родители лишь глядели друг на друга. Молчание нарушил отец:
— Ты на что‑то надеешься.
— Да. На то, что наш младший сын много умнее, чем думает Хнурр.
— Ум не заменит магическую силу.
— Я никогда не была сильна в расчетах, сам знаешь. Но могу предчувствовать, и это ты тоже знаешь. Уму Стурра нужны знания, и он их получит. Если не от тебя, то от меня.
Еще одна пауза.
— Хорошо. Пусть он заходит.
* * *
Главный наставник вышел из пещеры и попросил подождать. Не представляло труда вычислить: родители совещаются. И, кажется, знаю, о чем именно.
Мне жаль отца. Видимо, он рассчитывал на военную карьеру для меня. Ничего, постараюсь изменить его мнение обо мне. Военнослужащим быть не хочется, но придется. Находиться при армии — единственный способ подобраться поближе к Великим.
Мама вышла из пещеры и пригласила зайти. Мой Другой сразу почувствовал, что она расстроена. Я — чуть позже.
Как и ожидалось, заговорил папа:
— Сынок…
Подобное обращение — точный признак того, что отец глубоко потрясен.
— …мудрый Хнурр посоветовал нам готовить тебя к карьере, не связанной с линией.
Я счел за лучшее не прерывать.
— Сверх того, он дал понять, что тебе не стоит драться в поединке с Киррином.
— Для начала я хочу знать подробности: что такое "линия" и какого рода карьеру вы сами считаете возможной для меня.
Вопрос о поединках, по моему мнению, мог и подождать.
Драконий язык оказался столь же консервативным и устойчивым, как и человеческие. Когда‑то "линия" означало построение боевого отряда драконов (не менее десятка), но эта тактика уже давно была отброшена как ведущая к большим потерям. Однако слово осталось, и теперь "быть в линии" означало находиться в рядах тех, кто ведет боевые действия. Именно этим драконам доставался наибольший почет. Были и материальные формы поощрения: первоочередное обслуживание магами земли и любыми другими; к услугам ветеранов были самые лучшие целители. По крайней мере, так мне сказали, но про себя я подумал, что наверняка есть другие способы выразить начальственное удовольствие.
Другой формой военной карьеры была штабная работа. Она считалась почти безопасной по сравнению с риском для дракона в линии, хотя, как заметила мать, триста восемь лет тому назад Главный штаб был полностью уничтожен магом, ухитрившимся подобраться сравнительно близко и накрыть его местоположение сильнейшим магическим ударом (судя по описанию, "Черным пятном"). Для работы в штабе требовались безукоризненные отметки в школе. Но даже среди отличников конкуренция была значимой. Очень уж заманчивые карьерные перспективы светились даже для штабиста уровня сотника.
Тут же пнула в голову боковая мысль: выходит, магия смерти разрешена. Только ли против драконов или против людей также? Полная неясность.
Должность связного считалась чуть более опасной, чем штабная. Неприятная ее особенность заключалась в том, что с нее практически невозможно было соскочить: вероятность продвижения крайне мала.
Неожиданно в разговор вступила мама:
— Имей в виду Стурр: успешная карьера означает не только всеобщий почет, она еще залог успеха среди дракони.
Знакомо до последней черточки: во многих земных сообществах блестящий военный считается прекрасной партией. Да, многим нравится арбуз, но остальным‑то нравятся офицеры!
Я внимательно выслушал всю информацию, после чего начал активно докапываться:
— Кто родители Киррина?
Выражение маминого гребня можно было бы перевести как "Я же тебе говорила!" Однако она промолчала, а ответил папа:
