Иосиф старался изо всех сил улететь подальше от злой ведьмы, но ему не удалось противостоять её силе – потоком воздуха его закрутило над морем, словно пылинку, и в мгновение ока зловещая воронка поглотила императорского орла.
Ведьма довольная собой прекратила произносить заклинания и опустила руки. Ветер мгновенно стих, движение воды по кругу прекратилось, водоворот замедлился, море закрыло собой воронку. От бушующей стихии вызванной колдовской силой ведьмы не осталось и следа. Однако затишье длилось недолго. По гладкой поверхности моря прокатилась мелкая рябь, лодка задрожала на воде, раздался зловещий рокот, огромные пузыри пара начали подниматься из глубины, море закипело.
Велес забился на дно лодки, Калида схватилась за борт и закрыла глаза – силы внезапно покинули её.
Море дрожало, изрыгая из недр своих огромные клубы пара. Неуёмная колдовская сила ведьмы разбудила дремавший до сих пор подводный вулкан. Яростно извергая облака пепла, он поднялся из пучины и огромной горой возвысился над бесконечной водной равниной, образовав на поверхности моря остров.
Но и его силы были на исходе – горящая лава застыла на склоне горы, великан уснул крепким сном, словно уставший путник, проделавший нелёгкий путь.
А в это время над Даминией выпал первый снег. Людвиг стоял на балконе своего дворца и вглядывался вдаль моря. Чёрная точка, появившаяся на горизонте, быстро увеличивалась в размерах и, вскоре, небо над морем заволокло серым облаком пепла.
Людвиг не обращал внимания на большие белые снежинки, опускавшие на его голову и плечи. Молодой король сердцем понял, что с его единственным другом произошло несчастье. Его одиночество прервал старший опекун Виргилий.
– Калида на свободе, пещера пуста, – тихо произнёс он.
Людвиг ничего не ответил опекуну, перед ним вдруг возник образ оракула Пируса. Король вспомнил встречу с раком-отшельником в день своего пятнадцатилетия, их разговор и совет, который дал ему оракул. Его губы невольно прошептали: – Что же мне делать?
За сотни миль от дворца короля Даминии, глубоко под водой Царь Морей Нептун и его друг Оракул Пирус играли в шахматы, восседая в гигантских белых раковинах. Повелитель морей выигрывал у своего соперника, чему был несказанно рад. Друзья играли живыми фигурами – причудливыми обитателями подводного мира, удивительно напоминавшими по форме шахматные. Пирус выглядел рассеянным и постоянно зевал.
– Кто-то обо мне вспоминает, – сказал оракул.
– Это тебя не оправдывает – играй внимательно, – ответил ему Нептун и усмехнулся в усы.
– Не могу сосредоточиться, – сокрушённо заметил Пирус. – И кстати, мне всё время кажется, будто одна моя пешка самовольно двигается по доске.
Пирус вытянул перед собой клешню, намереваясь ухватить за хвост маленькую рыбку, выполнявшую роль пешки, как вдруг сильный толчок, сопровождаемый гулким грохотом, сотряс морское дно. В один миг шахматная доска опустела – фигуры бросились врассыпную.
– Ну вот! – разочарованно воскликнул Нептун. – А я был в одном шаге от победы!
– В следующий раз обязательно выиграешь, – сказал Пирус и посмотрел вверх. – А мне, пожалуй, пора идти.
– Что это за безобразие! Кто сотрясает мои владения?! – спросил Нептун гневно и оглядел по сторонам.
Однако никого поблизости не оказалось, кто мог бы ответить Царю Морей и Океанов – подводные обитатели не на шутку были напуганы рокотом извергающегося вулкана. Но знать это они не могли, поэтому они, на всякий случай, попрятались кто где.
– По всей видимости, это проснулся Таурус, – ответил другу оракул.
– И надо же было этому произойти в такой ответственный момент, – с досадой произнёс Нептун. – Сотни лет он спал мирным сном, а за пять минут до окончания шахматной партии решил извергаться.
– Бывает, – произнёс Пирус, – с природой не поспоришь.
– Жаль, очень жаль, – сказал Нептун. – Согласись, эта партия могла бы стать вершиной моего шахматного гения.
– Конечно, – подбодрил друга рак-отшельник, – и ты бы непременно выиграл. Пожалуй, мы так и будем считать.
– Хорошо, что ты со мной согласен, – довольным голосом ответил Нептун. – А то давненько я у тебя не выигрывал – всё дела да заботы в голове, а они, как ты мог заметить, очень пагубно влияют на игру – мешают сосредоточиться.
В ответ Пирус промолчал. Он, как настоящий друг, не стал напоминать Царю Морей, что прежде тот ни одной шахматной партии у него не выиграл. К тому же, оракулу не терпелось поскорее покинуть дворец и отправиться к Таурусу, чтобы узнать причину извержения вулкана, который всегда считался мертвым. У него было чувство тревоги, которому Пирус не находил должного объяснения.
Оракул щёлкнул несколько раз клешнёй и перед ним появились два морских конька запряжённые в морскую раковину.
– Вот и моя карета, – сказал Пирус, – если поспешу, то до темноты успею добраться домой. Спасибо за игру.
– Твои коньки молодцы, – произнёс Нептун, – а мои-то все разбежались и носа не показывают. Ну да ладно, я в детстве тоже грохота боялся. А я думал, что ты всё также на электрическом скате Дорее разъезжаешь?
– Дорей выполняет твой приказ и спасает тонущих в море людей, – ответил рак-отшельник, – и я не намерен его отвлекать, вдруг кому-то его помощь понадобиться, а его рядом не окажется?
– Верно говоришь, – согласился Нептун. – Счастливого тебе пути, и не забывай наведываться в гости.
Друзья попрощались. Пирус велел своим конькам немедленно доставить его к вулкану. Однако ему не суждено было успеть.
С тех пор как Нептун наказал купца Дорея спасать жизни терпящих бедствие моряков, электрический скат исполнял свои обязанности добросовестно. Ему очень не терпелось снова стать человеком и вернуться домой. Вот и на этот раз, услышав грохот извергающего вулкана, Дорей бросился в самую гущу событий, на помощь тем, кто может пострадать.
Рядом с островом, возникшим из морских глубин, он обнаружил рыбацкую лодку, наполовину затопленную водой, а в ней перепуганного на смерть большого чёрного кота и старую обессиленную ведьму. Калида сразу узнала в электрическом скате бывшего купца, узнать о судьбе которого приходили к ней в пещеру его дочери-красавицы Леда и Метида.
– Не думала, что буду так рада видеть тебя, чёрная камбала, – прошептала ведьма.
Дорей тоже узнал ведьму, которую мельком видел во время суда, который проводили над ней жители Даминии. Он решил не связываться со злой старухой и хотел удалиться, но ведьма остановила его.
– Неужели тебе не интересно узнать, зачем ко мне приходили твои дочери? – спросила она его.
