– Но синхи ведь могли дать отпор чужакам, – ийлур задумчиво смотрел в огонь, – покрывало Шейниры, разве этого недостаточно?
– Я не знаю, что у них там на самом деле случилось... Но, судя по всему, Шейнира оставила своих детей. Так же, как и прочие Покровители... Видишь ли, Дар-Теен, боги ушли, Эртинойс изменился... Наверное, скоро и кэльчу придет конец – сам не знаю, отчего нас еще не извели. Наверное, придерживают на черный день.
– Невозможно... – выдохнул Дар-Теен в шепчущий дождик, – сколько же лет прошло с начала войны?
Шеверт нахохлился, точно большая ворона. Потрогал пальцем отваливающуюся подошву башмака и тихо сказал:
– Двадцать.
– Двадцать?!!
Глаза вдруг защипало, хотя дым от костра отнесло в другую сторону.
Где же ты, Дар-Теен, пропадал двадцать лет?
И где теперь Эристо-Вет? Неужели умирала, валяясь на мешковине, и некому было подать воды, подержать за руку и хотя бы обнадежить?!!
– Ты так удивляешься тому, что я поведал, – Шеверт поднял на Дар-Теена серые, полные боли глаза, – где же ты был все эти годы, северянин?
– Не знаю, – он стиснул кулаки, – не знаю...
– Хорошенькая компания подобралась, – пробурчал кэльчу, – я не помню себя. Ты не знаешь, где пробыл два десятка лет. Андоли понятия не имеет, как удрала из Дворца. Если, конечно, не врет.
– Кто такая Андоли?
– Сам увидишь, – Шеверт беззаботно махнул рукой, – девчонка. Но интересная... Мне все кажется, что она не так проста, как хочет казаться. Они отправились в Кар-Холом за подмогой, скоро должны вернуться.
Дар-Теену показалось странным, что Шеверт с явной неприязнью отозвался о женщине, существе слабом и нуждающемся в поддержке – но промолчал. Шейнира ведает, какие у них здесь отношения...
– А чем занимались жрецы серкт? – поинтересовался ийлур, с трудом выговорив название чужого народа.
Сказочник скривился и уныло опустил плечи.
– О, это отдельный разговор, северянин. Серкт, видишь ли, большие выдумщики оказались. Можно даже сказать – мастера на все руки. Стали переделывать то, что творили Покровители.
Кэльчу вдруг запнулся, замолчал. Щека с рваным шрамом нервически дернулась, как будто Шеверт вспомнил что-то неприятное.
– И?..
– И начали с того, что вывели крылатых щеров.
– Погоди! – Дар-Теен даже подался вперед, – но ведь это невозможно!
– Они могущественны, – прошептал кэльчу, – они перекраивали тела многих существ. В подвалах Дворца я видел шестируких ийлуров и элеанов с львиными лапами вместо ног и рук. И все они были живыми, вот что страшно. Живыми...
Шеверт заморгал часто-часто, затем сунул пальцы в заветный сверток и извлек сухую веточку.
– Прости, северянин. Мне не очень хочется это вспоминать. Но если тебе очень интересно, то меня заставляли пить отраву. Я умирал много раз, но каждый раз они вытаскивали меня обратно в Эртинойс... Уж не знаю, как...
Замолчав, Шеверт принялся гонять во рту спасительный черенок.
– Ладно, хватит рассказов, – осторожно сказал ийлур, – надо думать, как можно все исправить.
– Уже все придумали до тебя. Нужно убить Царицу, и тогда серкт будут вынуждены убраться.
Дар-Теен вскинул брови.
– С чего это ты взял? Убьете одну Царицу, появится другая.
– Не думаю, – Шеверт ухмыльнулся, щека со шрамом сморщилась, словно кожура печеного яблока, – кэльчу осталось мало, ийлуров и элеанов, судя по всему, и вовсе нет. Им может не хватить жертв, чтобы сотворить новую Царицу и башню Могущества... Да и не только в этом дело.
– А зачем им ее творить-то?
– Ты не понимаешь, – в голосе кэльчу появилась нотка превосходства, – я много дней провел во Дворце, и под Дворцом. Я точно знаю, что именно Царица дает жизненную силу народу серкт. Как только не станет царицы, чужаки начнут слабеть, и тогда...
– А с чего ты взял, что тогда они уйдут? – хмыкнул ийлур, – я бы никуда не ушел.
В темных глазах Шеверта сверкнула ярость.
– Им понадобится новая царица, до того, как они все передохнут! Но я ведь собственными ушами слышал, как в их темном храме каждое утро возносятся молитвы чужой богине, и первая строка – новый мир дает новую Царицу, понимаешь? Если бы они могли плодить столько Цариц, сколько хочется – разве пели бы именно так, как поют?!!
– Ну-у, не знаю, – протянул Дар-Теен. У кэльчу тряслись руки, и не хотелось его лишний раз злить, но, но... Вся эта история с изгнанием серкт казалась... слишком уж простой. Почему же до сих пор Царицу не убили? Не смели? Или не получилось?
– Мне кажется, что все это нужно проверить еще не раз, – заключил Дар-Теен.
– Посмотрим, – сухо ответил Шеверт и замолчал, недовольно гоняя во рту свое лекарство. Затем нехотя спросил: – ты что-нибудь знаешь про ключ?
«Странный вопросец», – подумал ийлур, – «и ведь Сказочнику ох как интересно услышать мой ответ. К чему бы?».
– Ключи разные бывают, Шеверт. О каком из них я должен что-то знать?
– О том, который мог бы все изменить. – кэльчу глянул на него в упор, глаза двумя буравчиками нацелились в душу.
– Это было бы хорошо, все изменить, – вздохнул ийлур, – честное слово, если бы у меня был ключик от прошлого, непременно воспользовался бы.
– Поня-атно, – протянул Шеверт, не отводя взгляда.
И вдруг приподнялся, хватаясь за топорик.
– Ты слышишь, северянин?..
Дар-Теен лишь ругнулся в ответ – конечно же, он прекрасно слышал... Волчий вой. Совсем неподалеку.
«Только этого добра нам и не хватало», – мысль эта промелькнула быстро, как малек в чистой озерной водице.
– Дай мне оружие, – бросил Дар-Теен, – хоть что-нибудь...
* * *
Примеряя к руке короткий меч погибшего кэльчу – «Его звали Миль Хитрец», как беспрестанно напоминал Шеверт, – Дар-Теен мрачно думал о том, что наверняка волкам повезет. И бестолковые попытки обороняться лишь продлят агонию, потому что слишком плохие бойцы подобрались – один, чуть что, хватается за сердце, другой – за ногу.
Покосился на Шеверта: тот, вместо того, чтобы выбрать позицию получше, судорожно запихивал за пазуху книгу в коричневом переплете. Кэльчу поймал недоумевающий взгляд ийлура, коротко передернул плечами.
– Мне так спокойнее, северянин.
– Как знаешь, – ийлур хмыкнул, – давай-ка, поближе ко мне.
– Ты был наемником?
– Был, был...
Кем он только ни был в той, далекой жизни! Сперва – дружинником северного владыки, затем – преступником, убившем жреца самого Фэнтара, позже – просто любимым, а заодно и воином Ордена Хранителей Границы...
«Любопытно, а через Границу я могу здесь прыгнуть? В этом новом Эртинойсе?»
Но сейчас было не время и не место для воспоминаний, равно как и не самый подходящий момент для перехода – ведь никогда не угадаешь, получится или нет. Там, в прошлом, ему всегда помогала Эристо-Вет, перетаскивая через призрачный водораздел между миром живых и мертвых. У ийлуры это получалось на диво легко, как будто шагала через узкий ручеек. А здесь, в чудовищно изменившемся Эртинойсе?.. Боги ведают, какие законы мироздания действуют теперь.
