Денгар и Видана медленно копались в стопках книг, читали и перечитывали. Они читали древние описания дивных красот Полтара - маленького мира некогда служившего самым богатым и знатным представителям древних людей для отдыха, охоты и развлечений. Изображения прекрасных озер и рек, величественных лесов и степей, заснеженные вершины далеких Ограждающих Гор и пугливых оленей наводили тоску об утраченных временах. Все это навеки кануло в темноте прошедших эпох. Ибо известно, что после чудовищной войны, которой закончился Раскол, Полтар превратился в неприветливый мирок, наполовину покрытый сплошной коркой сплавившегося камня. От лесов, рек и оленей не осталось и следа. Только редкие стебельки травы да грязные заболоченные озера еще таили в себе слабые признаки некогда ликующей в этих местах жизни.
Современные книги могли рассказать о каждом из известных ныне тридцати четырех мирах, но, исследуя древние книги, Денгар и Видана наткнулись на несколько иную цифру. Сорок четыре. Сначала подобное несоответствие привело их в полнейшее недоумение. Десять миров самым таинственным образом канули во тьме времен. Но, читая одну весьма потрепанную рукопись, они, наконец, выяснили причину этой пропажи, глядя на небрежный рисунок руин одного из превратившихся в груду щебня порталов Вал-Накина. Именно разрушенные порталы являлись причинами исчезновения некоторых известным древним миров.
Когда они подошли с этим вопросом к пожилому толстячку-чародею, проводящему уроки по географии известных миров, он, несколько удивленный подобным интересом со стороны едва только начавших учиться подмастерьев, пространно объяснил, что некоторые миры, действительно, лишились порталов, но по-прежнему находятся на своих предопределенных Творцами местах. В качестве примера толстый географ назвал мирок известный как Раск, откуда с ясные безоблачные ночи можно разглядеть над самым горизонтом далекую точку одного из этих затерянных миров. Грастос. Никто практически ничего не знал об этом мире, а все попытки установить с ним связь посредством описываемых в древних книгах перенастроек порталов неизменно заканчивались неудачей. Отсюда можно было сделать вывод, что портал Грастоса разрушен или серьезно поврежден. Но эта не единственно возможная причина... Помявшись, географ посоветовал заглянуть в библиотеку и прочесть одну посвященную этой теме книгу.
Книга оказалась скучной и неинтересной. Некий не оставивший своего имени потомкам и умерший сотни лет назад маг кратко излагал собранную им по кусочкам историю времен Раскола. Но там, среди нудных перечислений источников и ссылок затаилась гнетущая и давящая информация. "Все что создано руками, эти же руки могут и разрушить". Безымянный маг утверждал, что часть миров во времена Раскола была... уничтожена. Уничтожена! Это несущее угрозу и смерть предположение так потрясло Денгара и Видану, что некоторое время они даже боялись заглядывать в библиотеку.
Уничтожены... Уничтожены целые миры... В качестве примера автор приводил Бездонный - мир, обреченный через несколько столетий медленно раствориться во тьме Бездны. Некогда в центре этого мира волей кого-то из Творцов был создан исполинский провал в Бездну, огороженный неприступными утесами Ограждающих Гор. До начала Раскола Бездонный напоминал медленно дрейфующий во тьме Бездны бублик с дыркой посередине. А через дыру проходил громадный каменный мост, шириной в несколько миль и длиной почти в две сотни. И любой взошедший на этот мост, мог взглянуть в ту самую безграничную тьму, вечную тьму Бездны. Кто теперь может сказать, каковы были замыслы Творца, создающего этот провал и исполинский мост? Но известно лишь то, что во времена Раскола чудовищной силы заклятие обрушило этот натянутый над пропастью волосок. Мост канул в Бездне. Эта чудовищная катастрофа привела к ужасным последствиям. Сеть того мира была серьезно повреждена. Вышедшая из берегов Бездна хлынула через провал и медленно поползла по лесам, полям и холмам, пожирая все на своем пути. Дыра на бублике медленно расширялась, будто кто-то терпеливый и вечный как сама тьма медленно грызет камень и подтачивает саму основу Бездонного. Агонизирующая Сеть, предназначенная любой ценой защищать мир от подобных катастроф, сопротивляется из последних сил. Но в последние годы ее распад зашел слишком далеко. Если поначалу Бездна поглощала ежегодно по несколько дюймов, то теперь каждый год провал растет на треть мили. Камень истаивает как масло на сковороде.
В книге приводились расчеты, говорящие о том, что подобными темпами Сеть полностью распадется, а Бездонный навек исчезнет во тьме примерно через... через полторы-две сотни лет. И тогда в Мироздании станет еще одним миром меньше.
Бездна вечна и терпелива как само время. Когда-нибудь она получит все и вся. Бездонный обречен и никто уже не сможет помочь ему. Никто, кроме... Но Творцы не вмешиваются в жизнь смертных вот уже почти тысячу семьсот лет.
Открывшееся перед ними знание ввергло Денгара и Видану в шоковое состояние. Перед ними отчетливо предстала еще одна истина этого мира. Магия может быть обращена не только на добрые деяния, но может и с легкостью воплощать в жизнь самые страшные кошмары. Обретенную силу следует употреблять с осторожностью. Мудрость должна руководить поступками истинных волшебников. Мудрость, а не жажда власти или наживы.
Именно тогда они шепотом поклялись себе приложить все силы для того, чтобы исцелить нанесенные Мирозданию обезумевшими магами древности раны. И пусть Бездонный уже обречен, но есть еще десятки миров, которые должны жить.
* * *
В большой роскошно обставленной комнате, находящейся в самом сердце Цитадели нервно переминались с ноги на ногу три человека. Три умудренных жизнью старых волшебника. Три Магистра.
О существовании этой комнаты знали немногие. Даже среди Магистров таковых было всего семеро. Семеро облаченных властью членов Ордена, свято блюдущие похороненную в мрачных глубинах Цитадели тайну.
В комнате как всегда царила вечная темнота. Непроницаемый камень стен не нарушало ни одного окна. Едва заметно мерцали во тьме огоньки осветительных шаров. На великолепной мебели, достойной находиться в личных покоях самой Императрицы, лежал толстый слой пыли. Застоявшийся воздух нес в себе печать вечности и могилы.
Место, посвященное самой Бездне, сосредоточение тьмы. Даже посвященные в эту мрачную тайну Магистры избегали без крайней необходимости заходить в эти покои. Но сейчас у них просто не было выбора.
- Госпожа?.. Повелительница, ответь слугам своим...
