И вот теперь стоящие на вымощенном каменными плитами внутреннем дворе Цитадели и усиленно потеющие под теплыми зимними одеждами, Денгар и Видана, неуклюже сжимая потными ладошками неподъемную тяжесть двузубых копий, несколько потерянно озирались по сторонам. Предстоящая вылазка завораживала их и одновременно с этим наполняла сердца неким опасение... Все же Амасионис не слишком приятное место.
Видана резко толкнула Денгара, обращая его внимание на руководителя экспедиции. Похожий на взъерошенного и раздраженного медведя Тингралл направлялся прямо к ним, громко бухая сапогами по каменным плитам. За его спиной, закрепленные сложным переплетением тоненьких ремешков, покачивались сразу два шрокена, а мешок с поклажей, который он решительно взвалил на плечи, мог бы переломить хребет даже лошади.
- Слушайте меня, малявки, - прорычал руководитель экспедиции. - Через несколько минут мы ступим на почву мира, который буквально кишит тварями, стремящимися попробовать на вкус ваши косточки. Амасионис - не место для детских забав и глупых выходок и если вы затеваете нечто подобное, то лучше бы вам прямо сейчас проваливать отсюда и сидеть в своих комнатах. А вы ведь ничего не затеваете? - В упор глядя на переминающихся с ноги на ногу подростков, Тингралл громко фыркнул и почесался. - Проклятье Падших, теперь я еще и заделался нянькой, будто у меня без того проблем мало.
- Осмелюсь заметить, господин, что с нашей стороны у вас не будет никаких проблем. Мы с точностью выполним любые ваши распоряжения. И, конечно же, мы понимаем опасность подобных путешествий.
Возвышающийся над вежливо склонившимся Денгаром подобно горе Тингралл презрительно фыркнул:
- Понимаете опасность таких походов? Ха. А знаете ли вы, малявки, что ни одна подобная экспедиция еще не обходилась без жертв? Мы лезем в самое сердце болот. В таких случаях всем остается только молиться Отцу Сущего, чтобы хоть половина из нас когда-нибудь смогла выбраться обратно. Я не знаю зачем я вообще взял вас, наверное какое-то помешательство затмило мне разум, но если вы по своей глупости вляпаетесь во что-нибудь... и если из-за вас погибнут люди... Тогда я собственноручно утоплю вас в тамошней трясине. Запомните это и знайте, что я никогда не бросаю слов на ветер.
Решительно повернувшись, широкоплечий руководитель экспедиции решительно пошел к широко распахнутым воротам, куда уже сплошным потоком вливалась сопровождающая их сотня Имперских солдат. Подхватывая свои вещи и в последний раз проверяя оружие, остальные участники вылазки медленно двинулись туда же.
Денгар и Видана молча переглянулись. Приключение начиналось...
Они вошли в просторную залу с высоким сводчатым потолком. Узкие бойницы и грубый камень стен наводили на мысли о пограничных крепостях и тюрьмах. Зала была расположена таким образом, чтобы ее было легко оборонять. Узкий коридор с многочисленными бойницами в стенах, откуда на непрошеных гостей в любой момент мог обрушиться целый град стрел. Толстенные двери целиком сработанные из металла. Балконы, на которых стояли многочисленные стрелки, держа в руках готовые к бою тяжелые арбалеты. И вся эта предосторожность была направлена не против того, кто стремился войти в залу, а для того, чтобы никто не мог незвано выйти из нее.
А причиной всего этого служила черная как ночь исполинская арка, возвышающаяся в самом центре залы. Составляющие ее камни были выщерблены тяжелой поступью веков, а в некоторых местах покрылись белесой сетью мелких трещин. У подножия древнего сооружения мягко клубилось облачко призрачного тумана.
К Тинграллу, прихрамывая, подошел какой-то старик, сжимающий в руках посох с укрепленным на его конце мягко мерцающим зеленоватым светом угловатым кристаллом.
- На Амасионис? - Спросил старик дрожащим спотыкающимся голосом. Тингралл уверенно кивнул. - Давно пора... Портал настроен и готов. Давайте, поторапливайтесь. Мне через полчаса встречать группу с Ослепляющего...
Подталкиваемые решительной рукой Памфила, Денгар и Видана нерешительно шагнули в мягко клубящееся облачко, которое нежно приняло их в свои объятия.
* * *
Они вышли из черной арки, стоящей на холме недалеко от какой-то убогой деревушки. И едва сделав несколько шагов в сторону, они почувствовали нечто необычное. Ветер. Ледяной пронизывающий ветер нес обжигающую снежную крупу и старательно пытался пробраться под одежду. Полускрытое бешено несущимися по небу тучами солнце едва только поднималось над горизонтом. Но больше всего Видану и Денгара поразило сплошное белое покрывало, укутывающее все вокруг и перемежаемое в некоторых местах пятнами сухой пожухлой травы. Проведя всю сознательную жизнь на теплом Роднессе, они еще никогда не видели столько снега.
- Что встали? Забыли захватить теплые рукавички? Вперед! - Тингралл грубо толкнул изумленно озирающихся по сторонам начинающих волшебников. Денгар и Видана, удивленно моргнув, бегом бросились догонять уже успевший спуститься с холма отряд. Волшебники настороженно озирались по сторонам, в руках солдат из сотни охранения уже грозно мерцали красноватые магические лезвия шрокенов. Амасионис требовал относиться к себе с предельным вниманием. Неосторожность здесь вела к смерти. Смерти быстрой и легкой или медленной и мучительной. Это уж как повезет.
Отряд вошел в деревушку и остановился. Тингралл, поджав губы и не обращая внимания на пронизывающие порывы ветра, развернул карту. Сотня Имперских солдат мгновенно рассыпалась, занимая ключевые позиции и выслав разведчиков. Волшебники с помощью троих подмастерьев спешно устанавливали магические щиты. Денгар и Видана переглянулись: экспедиция вела себя так, будто готовилась к отражению вражеской атаки.
Решив с помощью магии ощупать окрестности, Видана коснулась собственной силы и ахнула. Рядом глубоко вздохнул изумленный Денгар.
Магия. Все дело было в магии. Здесь, на Амасионисе все было как-то... иначе. Любое волшебство действовало более... свободно. Будто бы исчез некий сковывающий движения груз и лопнули удерживающие магический дар цепи. Магия текла свободно и привольно.
- Сеть, - прошептала Видана. - Это все Сеть...
Конечно, они знали, что Сеть Роднесса отличается от всех прочих, но такого никто из них не мог даже представить. Освобожденный магический дар буквально кипел в их душах. Свет волшебства переливался и напевал какую-то дивную мелодию. Казалось, будто они, раньше умея только слепо передвигаться по земле, неожиданно обрели крылья и, гордо воспарив в небеса, привольно скользили на недосягаемой высоте.
