— Ратгар закрыт, — сказала Марика. — Следующий — Арлгор. И если нас лишат и его тоже, я, вероятно, вынуждена буду уступить вам этот корабль.
— Разумно ли это? Если то, что вы подозреваете, правда…
Джексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой:
— К черту все эти правила! Марика, ты просто никогда не видела настоящего боевого корабля. Все наши корабли, включая этот, — научные. Они маленькие, и оружия на них тоже очень мало. По сравнению с боевым кораблем это просто скорлупки. Я не должна была этого говорить, но я просто не хочу, чтобы ты совала голову в петлю.
Марика внимательно посмотрела на свою собеседницу. Маленькие, значит, корабли. Легковооруженные! У мятежников она не заметила ничего более страшного, чем эти «скорлупки».
— И если ваши враги договорились с нашими, эти большие корабли готовы к встрече с тобой.
А ведь верно. Зачем ей отрезали дорогу домой? Очевидно, это ловушка. Но чтобы с этим справился один только «Звездный странник»? Может, люди-мятежники действительно сочли ее страшной угрозой?
Проклятие! Она же поклялась наплевать на родной мир. Пусть он катится к Всесущему! И если общины в очередной раз позволили мятежникам восстановить силы, тем хуже для них! Марика больше не намерена помогать глупцам. Но если «Звездный странник» привел туда внешних врагов… Разве не должна она защитить свой народ?
Это будет не просто борьба за власть. Люди слишком похожи на мет, чтобы пройти мимо мира, которым никто не правит. Даже люди Джексон, вроде бы вполне дружественные, и то беспокоили Марику.
Они с капитаном Джексон были друзьями, но остальные… Силты всегда останутся силтами, особенно на дальних рубежах тьмы. Увы, в чужих звездных мирах они тоже вели себя как силты. Предупреждать их было бесполезно, ругать тоже. Людей они откровенно презирали — ведь среди тех не было силт. Люди, как и братья, были техниками и не гнушались работать руками. Разве подобные существа могут быть достойны уважения?
Иногда Марике хотелось кричать от отчаяния.
Вероятно, это наследственность. А она, Марика, просто Ошибка эволюции.
К Марике приближался темный корабль. Она не стала отвлекаться, а продолжила обучение молодых Повелительниц. Все три уже неплохо фехтовали своими призраками.
Марика давно уже чувствовала, что стареет. Теперь она решила передать молодым все свои секреты. Все, что сделало ее самой могущественной из силт своего времени. Она даже записывала эти секреты, надеясь, что подобная книга поможет другим избежать ее ошибок и падений.
Кем бы она могла стать, если бы родилась в другое время, если бы не должна была тратить почти все силы на постоянные раздоры? Да ей все было бы подвластно!
«Госпожа?»
«Да, Хенапл».
«Последний путь перекрыт».
«Так я и думала. Молодец, Фладжис! Прекрасное решение!»
Юная Повелительница совершила прыжок через Ниоткуда, чтобы занять более выгодную позицию.
«Ты у нас прямо стратег!»
И Марика ловко отразила удар. С высоты ее опыта все поступки молодежи были легко предсказуемы.
«А теперь потренируйтесь сами. Но осторожно. Помните — это только маневры. Чтобы никаких несчастных случаев!»
Эти зеленые силты иногда поддавались гордости и начинали обмениваться настоящими ударами.
Марика подплыла поближе к Хенапл. Два темных корабля смотрелись рядом довольно странно. Один — из грубо обработанного дерева, другой — из блестящего титана. Но знаки на корабле Хенапл были старыми как время.
«А мой корабль интереснее, — подумала Марика. — У него есть стиль».
«Старшая из людей озабочена», — передала Хенапл.
«Так пойдем снимем тяжесть с ее души».
Марика скользнула в Ниоткуда. Она вошла внутрь звездного корабля намного раньше, чем Хенапл долетела до него.
Капитан Джексон и в самом деле выглядела испуганной.
— Что такое? — спросила Марика.
— Только что с нашей стороны облака прилетел темный корабль.
— Дурные вести?
— Была большая битва. Мой народ проиграл.
— А прямых сообщений так и нет?
— Нет. О нас просто забыли.
— Что означает для вас это поражение?
— В основном это зависит от потерь. Нас гораздо больше, чем мятежников. Они не могут взять верх. Так что последствия будут скорее политическими, чем военными.
Марика кивнула, хотя не совсем поняла, о чем идет речь. Она отвела Джексон в штаб и обратила ее внимание на тот факт, что последний путь, соединяющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт.
— Последний известный путь, — тихо добавила она. — Я, если понадобится, могу воспользоваться другим.
Джексон сплюнула сквозь зубы. Всесущий, ну и привычка! Никакой самодисциплины у этих существ!
— Нападешь на них?
— Нет, подожду.
— Удивляюсь я тебе.
— Что?
— Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли. Боюсь, что это не совсем разумно. Ты не видела наших боевых кораблей.
— Мы еще посмотрим, кто тут кого не видел.
Марика была уверена, что, если понадобится, она без труда разделается с любыми кораблями людей. В конце концов, она — ходящая во тьме. Самая сильная Повелительница за последние несколько веков. Пустота по праву принадлежит ей.
Те, кто заткнул горлышко бутылки, потеряли терпение, когда поняли, что Марика и не собирается из нее вылезать. Через десять дней после того, как был перекрыт последний путь, враг появился в звездной системе Марики.
Тревога завыла ночью. Повелительницы и Помощницы вскакивали с постелей и мчались к своим кораблям. Марика преспокойно отправилась в штаб. Капитан Джексон была уже там вместе со всеми своими людьми. Ее половина зала жужжала, как улей.
Значит, это правда! А Марика была уверена, что тревога ложная. Но…
— Только один корабль, — сообщила капитан Джексон. — Эсминец. И он уже разворачивает десант. Через час все они свалятся нам на голову. Остается надеяться, что это разведывательный вылет.
Она изобразила разлетающиеся из центра точки.
— Мне надо увести свои корабли.
Марика рассердилась. Почему патрульные не предупредили ее? Они могли сделать это задолго до того, как люди заметили незваных гостей. Она попыталась передать им свою ярость, но все патрули были за пределами прикосновения.
— Удираете? — спросила она.
— Я должна защитить своих людей, — твердо ответила Джексон. Все ее ученые уже спешили покинуть корабль. — Мы все равно ничем не сможем вам помочь. Нас перебьют, вот и все.
