Марика озадаченно покачала головой. Она обдумала ситуацию, развернулась и поспешила к своему темному кораблю. Даже не позволив Помощницам закончить все церемонии, Марика помчалась навстречу незваным гостям.
Вскоре с ней связалась одна из Повелительниц с патрульных кораблей. Она была потрясена случившимся. Небольшой корабль людей чуть не врезался в нее, появившись неизвестно откуда.
Марика вздрогнула, да так, что задрожала ее золотистая аура. Она вдруг осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы для силт классом ниже ее. Надо было подумать об этом раньше.
Марика передала своим Повелительницам приказ наступать развернутым строем.
Летящие впереди строя призраки обнаружили шесть маленьких кораблей, направлявшихся к центру системы. За ними, чуть медленнее, следовала вторая группа — большой корабль, два других, примерно втрое меньше первого, и еще четыре маленьких кораблика. Марика ничего не понимала. Капитан Джексон говорила об одном корабле — как его? — «эсминце».
«Вперед!»
Темные корабли исчезли в Ниоткуда.
Когда Марика вынырнула оттуда, вокруг творился сущий ад. Все пространство было расчерчено паутиной пересекающихся смертоносных лучей. Ракеты летели буквально со всех сторон. В довершение ко всему маленькие кораблики оказались почти такими же верткими, как темные корабли силт. Марика направила свой деревянный корабль к самому большому из людских кораблей. В то же мгновение она почувствовала вопли-прикосновения умирающих силт.
Размеры большого корабля потрясали. Он был в несколько раз больше самого большого из кораблей Джексон и походил скорее не на корабль, а на огромного длинного хищника вроде тех, что водятся в океанских глубинах.
Какой-то из маленьких корабликов взорвался. Почти одновременно с ним погиб еще один темный корабль.
Марика недооценила противника. Это была страшная ошибка.
Она потянулась, нашла Великого Темного, схватила его и грубо рванула к себе. Сейчас не до нежностей.
Один из средних кораблей рванулся к ней, на ходу набирая скорость. Как же им удалось ее обнаружить? Марика нырнула в Ниоткуда, вынырнула, покрепче ухватила своего огромного призрака. Корабль снова помчался в ее сторону, но на этот раз его встретил Великий Темный.
Чужие вопли заполнили пространство прикосновений.
Эти люди, умирая, передавали!
Корабль начал разваливаться на куски, а вопли все продолжались.
Всесущий, почему так долго?.
Неумолкающий вой отвлекал Марику от борьбы, до предела натягивая нервы… Корабль мертвецов промчался мимо, разваливаясь на ходу. Его двигатели все еще продолжали работать, унося обломки куда-то за пределы солнечной системы.
Луч прошел так близко, что Марика отчетливо представила себе, как она поджаривается. Только тогда она сумела оторваться от своей жертвы.
Маленький кораблик находился почти у нее над головой. Марика отпрыгнула, выпустила длинную очередь из винтовки и только потом вспомнила о Великом Темном.
Снова пространство прикосновений наполнилось воплями.
Это был последний из четырех маленьких корабликов основной группы. Марика потянулась проверить, в каком состоянии авангард пришельцев. Эта группа тоже была изрядно потрепана. Три уцелевших кораблика улепетывали по направлению к главному кораблю.
Это победа. Но какой ужасной ценой она далась! Марика потеряла полдюжины Повелительниц.
Главный корабль развернулся, и Марика приказала своим силтам прекратить преследование. Не надо больше жертв.
Пришелец отступал. Сначала он подобрал большой десантный корабль, потом все оставшиеся маленькие кораблики. Корабли поменьше приникли к нему, как щенки к матери.
Марика попыталась взорвать двигатели большого корабля, но не смогла. Слишком много сил уходило на то, чтобы уворачиваться от выстрелов.
Подобрав десант, эсминец рванулся прочь. Марика следила за ним, разинув пасть от восхищения. Какая мощь!
Звездный корабль исчез. Похоже, он действительно нырнул в Ниоткуда. Но образовавшаяся при этом воронка была такой огромной, что Марике показалось, будто Пустота сейчас порвется с ужасным треском. Она даже напряглась в ожидании удара грома. Но здесь, в Пустоте, как всегда царило безмолвие.
— На этот раз победила ты, но они еще вернутся, — заявила капитан Джексон. — Теперь они знают все, что хотели.
— Хм…
Марика перешла на односложные восклицания, выдав этим свою неуверенность. Раньше она почти никогда не сомневалась, что справится. Но какой же надо иметь уровень технологии, чтобы создать такую машину, как этот эсминец!
— И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня все еще нет приказа.
— Зачем маленькие кораблики цепляются к большому?
— Экономия. Гиперпространственные двигатели такого класса — штука объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены лишь более легкими и дешевыми обычными двигателями. Точнее, войсковыми двигателями высокого класса. Таким образом, эсминец несет на себе десантные боты. А тяжелый крейсер несет на себе несколько средних кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами.
Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние.
Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда вынырнул целый отряд жестоко потрепанных темных кораблей. Марика выслала им навстречу своих Повелительниц.
— Это из нашего мира, — объяснила она Джексон. — Все, кто смог пробиться.
А значит, это были последние Темные Повелительницы в мире, не считая тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о постигшем родную планету несчастье.
— Космический темный корабль «Звездный странник» вернулся домой вместе с вашими врагами.
Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей.
— На поверхности планеты силты со своим талантом не могут противостоять пришельцам и их техническому оружию.
Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на успех. Население планеты отказывало им в поддержке. Даже лояльные братья только делали вид, что сопротивляются людям.
В душе Марика проклинала Всесущего. Она, главная мятежница среди силт, в силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их власти. Именно она заставила их объединиться. И как это получилось?
Она уже знала, что скажут прилетевшие из дома Повелительницы. Общины боролись лишь потому, что, как всегда, надеялись на Марику. Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.
