— Он бы тебе и не такого наплел, дурак! — Каве не на шутку разъярилась. Предательство земляков ранило ее в самое сердце. Рик Стригой оказался более чем хитер: он сразу понял, чем можно пронять этих ворюг. Вот почему полудух даже не гнался за ними, ведь в его руках был жадный Войтек!
— Лучше бы ты стал кольцом! — в сердцах выкрикнула девушка. — А я еще так жалела тебя, урод!
Войтек, совершенно не обидевшись, рассмеялся и сделал еще один хмельной глоток из бутыли.
— Да скажите ему! — Каве гневно и вместе с тем умоляюще посмотрела на Чернозуба.
— Не будем торопиться с выводами, — примирительно произнес толстяк, избегая смотреть девушке в глаза. — Давайте все хорошо обдумаем.
— Что тут думать! — махнул рукой Войтек. — У князя есть к девчонке какой–то интерес, только и всего. Она еще спасибо нам скажет.
— Не спеши, Войтек, — произнес Чернозуб и обратился к девушке: — Каве, мы тебе обязаны, это да… Кроме того, не буду таить, наш общий друг будет очень недоволен. Но ты же понимаешь, нам нельзя ссориться с властью. Если мы не выполним просьбу Чародольца, он раздавит нас, как муравьев. Мы и так ходим по тонкой черте… И вот что… — Толстяк сделал паузу. — Каве, ты так и не сказала нам, почему желаешь защититься от нашего князя? Может, ты сама что–то украла у него? Или у тебя есть нечто ценное? То, что очень важно для него. Ты не хочешь сказать нам, своим друзьям, что именно?
Девушка замерла.
Какие–то секунды они смотрели друг другу в глаза.
— Не сказала нам, — победно добавил толстяк. — Не доверилась. А рассуждаешь о нечестности.
— Ну–у, я скрываюсь от вашего князя, — промямлила Каве. — Он… э–э… положил на меня глаз… поэтому мне нужна защита от него… ну, скажем так.
Она мучительно скривилась и тут же покраснела, словно маков цвет.
И старый пройдоха Чернозуб не повелся на ложь.
— Чтобы наш властитель давал столько добра за очередную смазливую мордашку? Ты что–то скрываешь от нас, девушка.
Каве промолчала. Вопрос Чернозуба встревожил ее не на шутку. Пришло время выбрать меньшее из двух зол: по дороге к Рику Стригою она еще может попытаться сбежать, а вот если выдать землякам тайну Золотого Ключа? Людям, которые промышляют воровством? Интересно, что бы предпочла эта шайка ворюг: сундук золота или ключ, открывающий любой замок? Хотя ответ очевиден.
И Каве стиснула зубы.
Ее расстроенный вид немного пронял Войтека, правда, успевшего не раз приложиться к бутылке.
— Я уверен, — сказал он ей благожелательным тоном, — Чародолец не желает тебе ничего плохого. Он меня заверял, что хочет жениться на тебе!
Каве чуть не задохнулась от негодования.
— Да он соврал! — выпалила разъяренная девушка. — Ему нужно совсем другое!
— Ну–у, — озадаченно протянул Войтек. И вдруг нахально подмигнул: — Подумаешь, другое. Дашь ему что он хочет, и будешь свободна. Да он еще наградит тебя за услуги!
Земляки разразились веселым гоготом, окончательно разъярив Каве.
И тогда в самый разгар событий в круг перед костром вошла Тай. Ее лицо выражало крайнюю степень изумления, недоверия и счастья одновременно:
— Войтек?! Войтек! Ты жив!
— Еще как, красотка, — заплетающимся языком произнес парень. — Обниматься не будем, я грязный… Вот сейчас ополоснусь и…
— Войтек, ты жив! — прорыдала Тай, мгновенно бросаясь к нему в объятия.
— Теперь все будет хорош–шо, — развязно произнес парень, ласково прижимая к себе подружку.
— Я так переживала! Чуть не повесилась на нашем дубе от горя… И пожалуйста — ты уже пьяный!
Это заявление было встречено дружным хохотом.
Лишь один человек не разделял общего веселья: появление рыжей чары дало Каве робкую надежду.
— Погодите! — вскричала она. — А как же я? Мне нельзя идти к вашему князю! Вы же обещали!
На миг повисла тишина, изредка прерываемая негромкими и недовольными восклицаниями. Но Войтек, сделавший еще один глоток вина, продолжил:
— Красотка, он не причинит тебе зла. Я подтверждаю при всех — Чародолец сам так сказал.
До рыжей чары наконец дошло, что их карпатская гостья находится в довольно бедственном положении.
— Почему у Каве связаны руки? — изумилась она, мгновенно отстраняясь от Войтека.
Чернозуб кратко прояснил ей ситуацию.
Тай пришла в ужас.
— Мы обещали Каве помочь, — вознегодовала чара. — А вместо этого отдаем в руки врага, от которого она хотела защититься. Я слышала их разговор в Стеклянной Зале… И уверена, наш князь желает Каве зла. Между ними старые счеты.
— Но сундук! Золото, — веско произнес Чернозуб. Его лоб вокруг рога покрылся тревожными морщинами. — И полное прощение! Мы больше не будем жить в лесу, скрываясь от людей. Сможем поехать в город и осесть там, ты всегда мечтала! А может, и в столице поселимся, почему бы нет? А еще. — Чернозуб поднял палец, — он приглашает тебя на турнир. Тебе не надо будет просить драконорогов. Мне жаль предавать такую милую и симпатичную девушку, но что поделаешь? У князя более убедительные доводы.
— Нам не нужны подачки от Чародольца! — резко произнесла Тай.
Земляки зароптали. Никто из них не разделял точку зрения рыжей чары. Мало того, многие откровенно засмеялись.
— Решено! — нетрезво вмешался Войтек. — Девку — князю, нам — сундук!
И свалился Тай под ноги. Видать, устал с дороги да и в плену переволновался. Впрочем, его лозунг радостно поддержала вся толпа:
— Девку — князю, нам — сундук!
Рыжая чара брезгливо отступила от парня. И вновь обратилась к рогатому земляку:
— Мы не можем так поступить! Слово надо держать. Кто знает, что у Чародольца на уме.
— Обстоятельства слишком привлекательны, — ответил ей Чернозуб ожесточившимся голосом. — Кроме того, мы же не знаем эту девчонку… Не знаем, что связывает ее с Чародольцем. Вот пусть они между собой разбираются, а мы нагреем на этом руки.
Каве, не сдержавшись, возмущенно хмыкнула.
Тай бросила на нее задумчивый взгляд.
— Хотя бы развяжите ей руки, прежде чем нагреть свои, — попросила она. — Если Каве должна принести нам кучу добра, надо обращаться с ней почтительно.
— Конечно–конечно, — закивал Чернозуб. — Вот это моя внучка! Сейчас отведем девушку в комнату и развяжем… И поесть принесут. Но охрану поставим, чтобы карпатская чара не надумала чего. Идет?
