Другие таланты работали иначе. Фанал угрожал только тем, кто черпал свою силу из потока миров. Только этот дар магии погибал в фанале.
Совы умерли. Почти десять лет спустя после отречения Вечного правителя, ни одной из них больше не было в живых. Они все, без исключения, погибли в фанале.
Одним из наиболее охраняемых секретов гильдии кузнецов — это умение производить знаменитую имперскую сталь, которая почти никогда не затуплялась и практически никогда не ржавела. Это Совы выяснили, как выковать такую сталь без магии. Маэстро выяснили и многое другое. Такие чудеса, как светящиеся шары вдоль улиц над металлическими корзинами на высоких столбах, которые наполняли ночь мягким светом. Как из воды, песка и золы формировать могучий серый камень или даже как предотвратить разбухание дерева в воде. Или как строить мосты, подобно Имперскому мосту, пересекающему реку Аск, которая дала название этому городу.
Пролёт этого моста достигал добрых семьдесят шагов и даже сегодня заставлял недоверчиво качать головой любого архитектора.
На эти знания когда-то и опиралось могущество Старой империи как минимум в такой же степени, как и на бронированные плечи своих легионеров, но на протяжении веков многие тщательно охраняемые секреты были безвозвратно утеряны.
Но было одно место, в котором, как известно, до сих пор хранились эти знания. В Совей башне, башне из белого камня, которая вниз уходила ещё глубже, чем возвышалась над землёй. Семь этажей над и тринадцать под землёй. А если считать первый этаж, то это число составляло двадцать один, в магии чисел — счастливое число.
Там внизу, в самых глубоких катакомбах башни, хранились знания Сов, результаты их исследований сущности вещей, защищённые мощнейшей магией, созданной Асканноном, самим Вечным правителем.
Но войти в эту башню могли только Совы. Или те, у кого были способности и желание стать маэстро башни. Кроме того, эти люди должны были быть верными имперскому городу и быть готовыми дать магическую обязывающую клятву. Откуда башня могла это знать, и какой вид магии сотворил здесь когда-то Вечный правитель, чтобы достичь этой цели, для Дезины даже после долгих лет, проведённых в башне, оставалось загадкой.
Однако одно было совершенно точно. Врагу имперского города или тому, кто даже только обладал талантом наездника душ, невозможно было проникнуть в башню.
В неё вела только одна эта дверь. Было известно, что она пропускала Сов. Только как именно это работало, нигде не упоминалось. На протяжении веков испробовали всё возможное, чтобы попасть в башню и добраться до хранящихся там знаний. Не магических знаний, их всё равно не смогли бы использовать, а знаний, которые Совы собрали прежде о мире.
Так это стало традицией, которая сохранилась до сего дня. В возрасте шести лет дети имперского города подходили к этой двери и пытались её открыть. Только за попытку они получали серебреную монету. Некоторые считали её талисманом на удачу. В какой-то момент эта серебреная монета даже получила свою собственную чеканку, имперский герб на аверсе и сова на реверсе — так из этой традиции появился Совий талер. Дезина знала многих людей, которые, как и она, всё ещё носили свой Совий талер на цепочке, в качестве талисмана на удачу.
Но на протяжении веков эта дверь не открывалась. Пока где-то двенадцать лет назад Истван не поручил Дезине забрать для него кое-что из кузницы в цитадели. Кузнец как раз делал перерыв, а подмастерья не знали, что именно она должна была забрать или не нашли эту вещь, подробностей Дезина не могла уже вспомнить.
В то время Дезина мало что знала о башне. И она впервые ступила во внешний двор цитадели, где под защитой могучих стен стояла Совья башня. Ей тогда было двенадцать лет, далеко за пределами возраста, в котором когда-либо проявлялся магический талант.
Поэтому она с любопытством подошла к Совей башне и стала искать дверь, которую следовало открыть. А её там вовсе и не было, только открытый проход в уютно обставленный холл. Поэтому она вошла, чтобы осмотреться. Магия, которой было так много закреплено в камнях, сохранила внутри всё так, как оставили последние Совы, включая мясо в чрезвычайно щедро оснащённой кладовой. Дезина нашла там гирлянды сушёных сосисок, она проголодалась, поэтому съела две, после чего вышла, где её тут же схватили двое охранников!
Она ещё хорошо помнила, о чём тогда подумала: она так часто опустошала чьи-то кошельки и никогда не попадалась, а теперь из-за двух сосисок ей разорвут мочку уха!
Но на самом деле штаб-полковник Орикес, к которому её отвели, предложил ей от имени самого верховного коменданта стать первой Совой, которую видели в старом имперском городе за много веков.
Это показалось ей намного лучше, чем то, что ей порвут мочку уха, в качестве наказания. Так одна из лучших воровок, которых когда-либо видел Аскир, стала ученицей Сов.
Дезине было двенадцать лет, когда она переехала в башню. Волшебная башня только для неё одной. С комнатами и коридорами, залами и сундуками, бесконечными полками и книгами, свитками, мягкими или твёрдыми кроватями, магическими комнатами, в которых в ванную лилась горячая вода, туалетом, который никогда не вонял или который нужно было бы опорожнять. Башня, полная всего, что Совы шестьсот лет назад, перед своим уничтожением, считали настолько важным, ценным или красивым, что принести это в свою башню.
В башни были окна, которые было не видно снаружи. В каминах горел огонь, с которым можно было поговорить. И бесконечно много всего можно было найти, исследовать или понять. Только большинство дверей для неё не открывались, и было невозможно вынести из башни что-то, что ей не принадлежало. Казалось, что по прошествии всех этих лет, магия всё ещё следила за тем, чтобы даже Сова могла покинуть башню только с тем, что заслужила во время своих исследований.
Поэтому ей пришлось учиться заслуживать знания.
Другая проблема заключалась в том, что никто по-настоящему не знал, как обучать Сову. Было лишь известно, что для каждого уровня магии нужно было сдать экзамен. Никто не мог помочь ей, потому что она была единственной, кто мог войти в башню. Поэтому она нашла сначала экзамены, а потом тексты и книги, к которым у неё был доступ, после чего искала способы сдать эти экзамены.
При этом открылась ещё одна проблема. Эти экзамены появились в то время, когда поток миров ещё тёк. Без возможности черпать магию из потока, экзамены были неизмеримо трудными. Только благодаря пониманию, как действует магия, только благодаря навыкам и знанию, а не силе, Дезине удалось сдать экзамены первых двух уровней. Это позволило ей погрузиться глубже в секреты башни, и узнать больше. Но экзамен третьего уровня долго был для неё неразрешим. При всём её умении и понимании, при всей практики и концентрации… она была не в состояние собрать в себе достаточно магической силы, чтобы пройти экзамен.
Магии для этого просто было недостаточно, поток миров уже давно иссяк, а оставшейся магии едва хватало, чтобы зажечь свечу!
Однако, должно быть, Дезина чем-то отличалась от других, когда-то изучавших здесь магию. Учитывая то, сколько раз она пыталась сдать эти экзамены, было просто чудом, что она никогда не заканчивала в фанале.
Хоть Истван и научил её основам правописания, но того, чему он мог научить, было далеко недостаточно, чтобы разгадать тайны башни. Однако для письма и цифр, языков и букв, для всего этого, Дезина смогла найти учителей. Из них больше всего она была обязана Орикесу, главному писцу Перьев.
Однако тот факт, что она не могла творить сильную магию, как знаменитые Совы из прошлого, вряд ли для кого-то имело значение. Верховного коменданта интересовала не магическая сила Сов, а те старые знания, спрятанные в архивах.
Тем не менее, пять дней назад она, наконец, смогла сдать экзамен третьего уровня по одной единственной причине: чуть больше пяти недель назад поток миров снова начал течь. И только этот экзамен позволил ей носить мантию с совой на груди!
