Нина снова кивнула — уже с усмешкой.
— И как понимать эти гипотетические сто? — полюбопытствовал я.
— Для тебя все магия, — ответила она, — каждый опыт, каждое мгновение и даже каждый вздох. Ты весь пропитан ею. Ты можешь брать энергию из всего. Даже из этого разговора, — она опять улыбнулась.
— Брать-то могу, — хмыкнул я, — еще бы научиться с ней работать.
— Для этого ты и здесь…
Говоря, мы вышли из уже опустевшей аудитории, где остались только хозяйка прибора и парни-помощники, бережно водружавшие его обратно на тележку.
— Насчет практического этапа… — Нина внезапно замялась. — Просто помни, что никто не требует от тебя уметь все и сразу. Все всё понимают…
Звучало как-то не очень вдохновляюще. Обычно, когда все всё понимают, это значит, что тебя пытаются выставить дураком.
— Идем обедать? — я постарался отмахнуться от этой мысли.
— Мне пока некогда, — она слегка тряхнула списком. — А тебе советую пообедать с друзьями и немного отдохнуть. Силы на арене понадобятся…
На ближайшей лестнице наши пути разошлись. Нина направилась в сторону студсовета, а я — в столовую, находившуюся на первом этаже главного корпуса. Запахи жареного мяса и свежей выпечки расползались по всему коридору, словно указывая путь. Приборы и тарелки громко звенели, воздух будто подрагивал от сотен взбудораженных голосов. Внутри было шумно, людно и немного нервно, и сразу видно, кому сдавать, а кто просто пришли пообедать — первым еда почти не лезла в горло, вторые же уплетали ее с удовольствием.
Наполнив поднос, я направился к столу в центре зала, за которым уже сидели трое — Роза с Ларой с одной стороны и Генка с другой.
— Что-то тут сильно людно, — заметил я, садясь рядом с ним.
— На практическую часть экзамена обычно собираются все, — охотно пояснила Лара. — Всем интересно оценить новичков. К тому же это зрелищно…
Ложка напротив плюхнулась в тарелку с борщом, так и не дойдя до рта.
— То есть это еще и вся академия увидит? — помрачнела Роза.
— Не только академия, — загадочно протянула Лара. — Еще и люди из наркомата магии. В этому году даже ожидается сам нарком…
Роза отодвинула тарелку, словно от запаха борща ее вдруг начало тошнить. Да и у меня как-то поубавился аппетит. Экзамен и так грозился обернуться позором — так мало того еще и публичным.
— А что вообще представляет из себя этот экзамен? — спросил я.
— Оценку стартовых показателей, — ответила Лара, беспечно ковыряясь вилкой среди овощей на своей тарелке. — Соответственно, он состоит из двух частей. Первая на силу атаки, она обязательная, а вторая на боевую мощь…
— На боевую мощь, — хмурясь, перебила Роза. — А это не слишком?
— Ну что поделать, — отозвалась Лара. — Все через это проходят… Зато во второй части можно не участвовать. Она добровольная.
— Но лучше участвовать, — вклинился Генка, уминая котлету. — Иначе не поднимешься выше четвертого ранга!
Это было что-то новенькое. Я сделал мысленную пометку разобраться с рангами попозже, а пока имелись задачи насущнее.
— И что нужно уметь для этого экзамена?
— Если коротко, — Лара скользнула глазами по моему значку “ГТО”, - метко бить и быстро бегать.
Звучало подозрительно легко.
— А из магии?
Опережая ее ответ, за спиной раздались шаги — громкие, быстрые и немного раздражающие. Надо бы уже сесть лицом ко входу. Шаги отгремели, и рядом со мной остановилась девушка, которую я уже видел на предыдущем экзамене — Ева Островская собственной персоной. Карие глаза с ходу впились в меня — без малейшей робости или кокетства.
— Значит, ты менталист? — с легким вызовом спросила она.
Пожалуй, я бы все-таки мог назвать ее красивой, если бы не этот сверлящий взгляд, будто она вот-вот пробьет им мою голову.
— Предпочитаю, — отозвался я, — когда меня называют Сашей.
— Ненавижу металлистов! — отчеканила она.
— А я хамок, — я пожал плечами.
Резко развернувшись, девчонка зашагала прочь, унося своих тараканов подальше от моей тарелки.
— Эй! — Лара с досадой бросила ей в спину. — Она вообще-то интересовалась твоим результатом!
Ева враждебно повернула голову.
— Ну так и передай ей, что у нее как всегда все лучше! Может собой гордиться! Как всегда!..
Сердито топая, она удалилась в другой конец столовой.
— Вот же мелкая зараза… — проворчала Лара, провожая ее глазами.
— Плохие отношения с сестрой? — спросил я.
— Да там вообще нет никаких отношений. У Нины вообще вся семья… — начала она и осеклась. — А ты умеешь забалтывать… Исключительно интереса ради, — она лукаво прищурилась, — и до чего ты можешь девушку доболтать?
— До всего, — уклончиво ответил я, — чего ей захочется.
Генка рядом мигом оторвался от своей котлеты.
— А соблазнить с помощью иллюзий можно?
— Нельзя использовать дар во вред другим! — возмутилась на другой стороне стола Роза.
— Почему во вред? — возразил он. — Для общего удовольствия…
— Да это ж просто неэтично!..
Пока они препирались по этическим аспектам, я вновь повернулся к Ларе, так и не ответившей на волновавший меня вопрос.
— И что нужно уметь из магии, чтобы показать на этом экзамене хороший результат?
— Ты уже все умеешь, — легкомысленно отозвалась она. — Просто извлеки это из себя…
После этих слов аж захотелось сходить к мужикам-строителям и взять клещи побольше, потому что, подозреваю, извлекать придется откуда-то очень глубоко.
В назначенное для практического экзамена время к учебной боевой арене направилась толпа будущих первокурсников, напоминая со стороны бурлящую реку — из-за светло-синей спортивной формы, в которую переоделись все. Отовсюду доносились нервные обрывки фраз — то и дело кто-то причитал, что лучше бы родился без магии. Топающий рядом Генка подрагивал от нетерпения, Розу с другой стороны аж колотило, я же отмеривал каждый шаг, стараясь не волноваться, решив что, раз уж не избежать, разберусь с тем, что надо, на месте. В первый раз, что ли! Жизнь все время подкидывает такие сюрпризы.
Наконец мы добрались до огромной, как стадион, круглой арены, которую я уже видел, когда исследовал местность вчера. Правда, сейчас казалось, что это вчера было лет этак пять назад.
— Тут есть еще и малые арены, — пробормотал Генка, с восхищением ее рассматривая, — но эта самая главная! Говорят, вмещает полтысячи зрителей!..
Иными словами, почти всю академию. Сквозь распахнутые широкие ворота наша толпа просочилась внутрь. В первый миг ощущение было таким, будто засунул голову в пчелиный рой — так здесь все гудело. Покрытую песком арену окружали уходящие вверх ступенеобразные ряды скамеек, густо заполненные студентами в местной форме — что аж позеленело в глазах. Верхние ряды с воодушевлением ожидали шоу, в то время как нижние, куда рассаживались сдающие экзамен, нервно и даже обреченно смотрели на песок. Я же поднял голову выше, изучая тонкую, едва различимую сетку по всему периметру, отделяющую арену от трибун.
— Это что за клетка?
— Усиленное магией ограждение, — пробормотала шагающая рядом Роза, — чтобы никого из зрителей не задело магией с арены…
Вопрос напрашивался сам собой.
— А тех, кто на арене, что защищает?
— Их мозги! — ухмыльнулся Генка.
Пройдясь до свободного места, я плюхнулся между взбудораженным Генкой и бледной кусающей губы Розой. Находиться между ними было все равно что принимать контрастный душ, где с одной стороны сочилось горячее предвкушение, а с другой — холодное напряжение. Загляни я в их эмоции одновременно, у меня бы просто взорвались мозги — и я точно знал, какая из двух мне нравится меньше.
— Расслабься, — прошептал я Розе.
— Тебе легко говорить… — проворчала она в ответ.
— Мне? — хмыкнул я.
— А, ну да, — после паузы согласилась она и немного расслабилась.
Тем временем Генка толкнул меня под другой бок.
