— И Верховные пропали. Затаились, — сказал Синий Флаг с легким вздохом.
Искали не только охиронца. Остатки Единства находили то здесь, то там, но крупной рыбы не было. Верхушка залегла на дно, залегла плотно, надежно. Именно в этом Синий Флаг видел главную причину атаки на Три Вороньих Пера: нет разведки — не найдешь выживших из Единства. Были и другие школы, специализирующиеся в том числе и на разведке, например, Тихая Ночь. Вот только в первую очередь «ночники» были убийцами. Разведывать и следить они умели, а вот огромной агентурной сети у них не было. Огромной — по меркам Трех Вороньих Перьев, конечно.
Как только исчез общий враг, начался разброд.
— Если все и дальше так продолжится, Альянс Светлых Сил просто исчезнет. Мы не нашли тело Хаоса. Если бы не это, все бы давно переругались. Да и Воплощение Бога Войны…Нехорошо, — сказал Синий Флаг и вновь посмотрел на карту. Чутье не давало ему расслабиться. Ливий пропал — и Синий Флаг даже был рад этому.
* * *
Бежать по снежным просторам было легко и просто. Туманная тропа идеально подходила для бега на длинные дистанции. Когда-то Ливий скопировал эту технику у Саади, ученика Южной Звезды, с которым Волк сразился на чемпионате. Тогда Саади рассказал, что мастера Туманной тропы могут даже ходить по туману. Сейчас Ливий понимал, что это, скорее всего, правда. Даже когда нога Ливия ступала на рыхлый снег, она не успевала провалиться. Если бы на пути Волка попалась река, он смог бы бежать по воде, пусть и недолго. Туман — это уже следующая стадия. И Ливий знал, что сможет ее достичь.
Диких зверей было много. Они искали пропитание, дрались друг с другом за жизнь и территорию. Травоядные пытались убежать, хищники — убить. Но и те, и другие настораживались, когда видели Ливия. Никто не посмел напасть на человека. Не было среди зверей еще одного ошэтэга.
День пути прошел быстро. Ливий бежал без остановки и совсем не испытывал усталости. Из северного атраска снежные просторы сначала немного ныряли вниз, чтобы потом начать медленно расти вверх. Только спустя сутки Ливий забрался выше, чем когда-либо. И начал ощущать недостаток кислорода.
Обычный человек почувствовал бы это намного раньше, еще у Бьернхувуда. Хоть какие-то неудобности Ливию дефицит кислорода начал доставлять только сейчас. Совсем небольшие: Волк просто откорректировал свое дыхание, чтобы дышать чаще и вдыхать больше, а Мантры и Дыхание Семи Ветров позволяли выжать из вдыхаемого воздуха весь кислород.
Ливий развивался прямо на ходу. Три Мантры и Дыхание Семи Ветров задерживали в теле не только кислород, но и ярь. Развитие ядра подходило к новому рубежу, и на исходе первого дня путешествия Ливий начал слышать странный шум внутри себя.
— Вот оно, — сказал Волк и впервые остановился.
Стадия Резонанса. Ливий едва-едва шагнул на нее, и три звука барьеров ядра начали сливаться. Отголоски этого процесса происходили не просто в ядре — Ливий действительно слышал фоновый шум в своей голове.
О стадии Резонанса Волк, конечно, читал, но мало. О начальных стадиях Пути Ядра перебравшиеся в Централ с Востока идущие писали много. Вот только чем выше была стадия, тем меньше становилось текста. По вполне понятным причинам.
Стадию Резонанса Ливий мог назвать слабоизученной. А следующую стадию, стадию Осаждения — загадочной и даже мифической. Она, несомненно, была. Вот только продвижение по стадии Осаждения нигде не описывалось.
Продвижение по стадии Резонанса Ливий в книгах видел. Текст был скудным и пространным, но даже из такого текста можно извлечь немало полезного. Само собой, у стадии Резонанса было пять шагов: чем выше стадия, тем меньше у нее шагов. У прошлой стадии, Трангуляции — шесть шагов. А у следующей, Осаждения — четыре. Просто и понятно.
В принципе, особых сложностей на стадии Резонанса Ливий не видел. Смущали только упоминания в книгах о сошедших с ума Мастерах. Постоянный внутренний шум в голове действительно может повредить рассудок. И если кто-то был способен пройти стадию за несколько лет, то кто-то мог застрять на ней на десятилетия. Слышать шум, который с каждым новым шагом только громче — ужасающие испытание.
К счастью, Ливий владел Мантрой Разума. И Мантрой Духа. Поэтому заблокировать шум было делом плевым — разобравшись с внутренними проблемами, Ливий побежал дальше.
На второй день путешествия наконец-то появился противник, который осмелился бросить вызов Волку.
Это был Ледяной медведь. По всей видимости, его одолевал голод: бока впали, а шкуру будто напялили на несуразную вешалку. Но менее опасным медведь не стал. Наоборот: голод пробуждал в нем силы, доселе запертые рассудком.
Как только Ливий увидел медведя, то понял — придется драться.
«Если он действительно голоден, то бросится на меня без лишних хитростей. Остается только достойно ответить косолапому», — подумал Волк, уже подготавливая Императорский удар.
Видимо, для медведя Ливий был последним шансом. Убьешь человека — будешь жить. Пройдешь мимо — уже никого не поймаешь. Поэтому медведь бросился на Ливия с ужасающей прытью.
— Ха!
Завершенный Императорский удар попал медведю в лапу. Зверь хотел сгрести человека в охапку, но удар вывернул лапу в обратную сторону, сломав в нескольких местах. А от второй лапы Ливий уклонился, чтобы Громовым ударом попасть зверю по груди — аккурат в то место, где за мощными ребрами скрывалось сердце.
Голодающий энергетический зверь способен на многое. Не чувствовать боль, выжимать из себя скорость и силу, которую не способен показать в обычном состоянии. Но есть у него два существенных недостатка.
Первый — самый очевидный — выносливость. Энергетический зверь может провести короткую яростную атаку. А если бой затянется, то зверю — конец.
Второй недостаток — это последствия голода. Когда под шкурой нет толстого слоя жира, мяса и прочных, как сталь, мускулов, атаки врага начинают достигать внутренних органов.
Вибрация от Громового удара заставила медведя застыть. В сытом состоянии Громовой удар на медведе не сработал бы. Но увы: ситуация была совсем другой.
Росчерк ладони разрезал медведю горло. Зверя это не остановило, он попытался укусить Ливия. Но Ливий был быстрее и, нырнув в сторону, еще раз резанул по шее.
«Толстая! — подумал Волк. — Это тебе не человеку голову отрезать!».
Ливию никак не получалось повредить шею достаточно сильно. Медведю вообще было плевать на ранения. Взмах целой передней лапой едва не достиг Ливия: перенаправление заставило медведя промахнуться.
На самолечение у медведя уже не было сил, рука Ливия вошла точно в открытую рану. Внутри Волк собрал ярь на ладони и применил Технику Энергетической Сферы: таким же методом Ливий одолел Серебряное Копье, одного из Префектов императора Дин.
Даже когда голова медведя отвалилась, зверь лапой попытался достать Ливия. Неудачно, ведь зверь уже ничего не видел. А сразу после этого тело медведя осело на землю.
Ливий победил.
— Не могу сказать, что мне было тяжело. И все же страшно понимать, на что способны энергетические звери. Я всю жизнь учился убивать людей, а не зверей. Многое не работает.
Несколько секунд Ливий смотрел на безголовую тушу медведя, а потом принялся выдирать когти.
— Задерживаться не стоит, но пятнадцать минут роли не сыграют.
Под ногами у Ливия лежал убитый энергетический зверь высокого уровня. По сути своей медведь был настоящим кладезем алхимических и ремесленных материалов. Уволочь с собой всю тушу Ливий не мог. Зато мог взять с собой самое ценное — шкуру и когти.
— В Пустеване, Исе и Ульвире мне понадобятся деньги. Не думаю, что шкуры энергетических зверей здесь в цене, скорее наоборот. Но больше мне предложить нечего. Лучше так, чем вообще без денег. Как же хочется взять кровь…
От мяса толку не было, слишком долго медведь голодал. А вот кровь Ледяного медведя применялась в алхимии. Немного подумав, Ливий подошел к ближайшей скале, сгреб с нее снег и лед, чтобы затем рукою вырвать кусок камня. Из него Ливий сделал небольшую банку. Голыми руками Волк сделал даже крышку и резьбу на самой банке. Теперь каменная крышка плотно закручивалась — набрав внутрь кровь Ледяного медведя, Ливий надежно закупорил банку и положил ее в рюкзак.
