***
– Ты сказал жене, куда идешь? – Вирт откинулся на спинку стула и, согнув руку в локте, прочертил указательным пальцем круг в воздухе, как будто обводил помещение.
Это был дорого отделанный зал с высоким куполом и стенами, увешанными картинами. Впереди была сцена с алым занавесом. По бокам и над входом тянулся балкон. За резными перилами виднелись одинаковые дверки в комнатки, где и проходила вторая часть представления.
Спешить наверх здесь было не принято. Рыцари расположились за овальным столиком у края сцены и, получив напитки, ждали, когда принесут ужин. Последний раз в полном составе Рикки их видел на смотре у королевы, но сегодня чувствовал себя куда увереннее.
– Сказал, – неохотно ответил Лангдюр Окунь.
– Неужели? – удивился Сокол. – И она отпустила?
– Ты любил кого-нибудь, Вирт, хоть когда-нибудь? – вмешался в разговор Орел.
– Я часто кого-нибудь люблю, Крис, так что не завидуй.
– Ладно, мужики, – перебил их Доминик, заметив, что беседа перетекает в ненужное русло. – Мы здесь, чтобы Филиппа поздравить. Ну, чтобы все удавалось, парень! – он сжал его предплечье.
– Чтобы жизнь била ключом! – Марк Буйвол стукнул по столу кружкой.
– Чтобы было много женщин! – пожелал Вирт Сокол.
– И чтобы среди них ты нашел свою! – добавил Лангдюр Окунь.
– Чтобы твои друзья были рядом! – присоединился Арок Ворон.
– Чтобы ты был лучшим! – сказал Кристофер Орел.
– Чтобы ни в чем не сомневался! – пожелал Рикки, отныне Горностай.
– Чтобы умер своей смертью, – замкнул круг Андрей Волк.
Все на мгновение замолкли.
– Спасибо вам, ребят, огромное! – Филипп Змей поднялся. Другие Рыцари тоже встали. Кружки гулко ударились друг о друга. Смеясь, парни снова сели за стол.
Только Волк остался стоять.
– Так скоро? – удивился Доминик.
– Некоторые дела не могут ждать, – ответил Андрей. – Извини, Филипп. Ты сам сегодня Лидера слышал. Приятного вечера!
Он кивнул и, подобрав плащ, направился к выходу. Рикки проводил его взглядом до самой двери. В голову снова закралась невеселая мысль, что тело короля едва остыло, а они тут веселятся и не ищут настоящего убийцу.
– Волк давно хочет выслужиться. Не обращай внимания, Филипп, – ободрил Лангдюр младшего брата.
– Но в чем-то он прав, – возразил тот. – Прошло шестнадцать дней, а от нас никакого толка.
– Здесь не место для таких разговоров, – нахмурился Орел. – Да и не время.
– Ящерицы сбрасывают хвосты быстрее, чем мы шевелимся, – заметил в сторону Доминик.
– По крайней мере, мы знаем, как они вытащили полукровку, – вступился Марк. – И что из этого следует.
– А кто-то считал, – Вирт выразительно глянул на Кристофера, – что отребье с дорог у нас вне политики, а вон, пожалуйста...
– Разбойник утверждал, – ответил Орел, – что Красные Лисы не связаны с подпольем и никогда не были. К тому же в прошлом году банда сильно поредела.
Рикки переводил взгляд с одного Рыцаря на другого, не понимая, о чем речь. На собрания к Лидеру его не брали, он оставался в академии на тренировках.
– Что за лисы? – спросил он вполголоса у Доминика.
– Бандиты. Один из них помог твоей подружке бежать...
– Она мне... – начал было возражать Рикки, но осекся. Молчавший весь вечер Арок Ворон неожиданно спросил:
– А неизвестно, Эриал и Даррен вместе?
– Со слов разбойника вроде как нет, – ответил Кристофер. – Но наверняка мы тоже не знаем.
– Эх, вот зря он все-таки... – посетовал Марк Буйвол. – Даже не верится, что пошел на поводу у этой чуши про свободу...
– Да-а, – кивнул Вирт. – Сидел бы сейчас с нами.
По лицу Арока прошла тень, словно он мог бы что-то добавить или даже возразить, но Ворон промолчал.
– Ладно, ребят, – предложил перевести тему Филипп. – У меня сегодня все-таки день рождения. Да и представление начинается.
Алый занавес поднялся, и на сцену высыпал десяток полуобнаженных танцовщиц.
***
На улице пошел дождь. Даррен нацепил привычные лохмотья и, подобрав посох, открыл дверь. Девчонка маячила за спиной.
– Не суйся сегодня в город, – сказал Тигр, оборачиваясь. – И Денни передай, когда он придет.
– Да я и так не выхожу, – буркнула Найт, скрестив руки. – А ты сам куда?
– Потом объясню, – пообещал он. – Дверь запри.
Даррен шагнул в дождь. Холодные капли били по плечам и спине. Хотелось быстрее под крышу, но торопиться было нельзя. На перекрестках скучали часовые, на улицах мокли бесполезные патрули. Намеренно ссутулившись, Тигр опирался на палку и брел, приволакивая ногу. Подозрений у стражи и Охотников он не вызывал. А должен был. Милостыню в дождь не просят: прохожих мало, да и те спешат.
Даррен не раз говорил и Лидеру, и ребятам, что лишние часовые в городе только нагнетают обстановку. Преступники маскируются, и отловить кого-то так можно лишь по удаче. Ведь это, как сказал бы Доминик, то же, что найти камешек в бочке с зерном.
Впереди показалось поместье лордов Гурсов. Даррен остановился у ворот и настойчиво позвонил в колокольчик. Из флигеля высунулась знакомая фигура престарелого дворника.
– Чего тебе? – крикнул он. – А ну пошел прочь!
– Мне, эта, – заговорил Даррен, коверкая слова. – Мне Грионта бы, мальчонку такого, рыженького.
– А, сейчас позову. Ну и дружки у него, – дворник сердито покачал головой. В дверях флигеля мелькнула женщина лет сорока. Даррен знал, что зовут ее Лидия, прачка.
– Кто там? – спросила она недовольно.
– Да ходят всякие, то девицы сомнительные, то оборванцы. Ты бы, что ль, воспитывала сына-то своего.
– Грионт! – крикнула Лидия.
Парень заставил себя ждать. Из флигеля слышались голоса. Вдоволь напрепиравшись с матерью, Грионт наконец высунул веснушчатый нос во двор. В криво застегнутой рубахе, наспех заправленной в штаны, и нечищеных сапогах, он прошлепал по лужам к воротам.
– Леди не говорила, что вы сегодня придете, – сказал он вполголоса, забыв поздороваться.
– Не волнуйся, она примет, – ответил Даррен. – Давай скорее, а то и так шуму наделали.
Грионт повозился с навесным замком и, распахнув створку, пропустил Тигра во двор.
***
На сцене заканчивалось представление, а в тарелках – еда.
– Как же хороши! – от души восхитился Вирт и, присвистнув, похлопал убежавшим за кулисы танцовщицам. Орел поднялся из-за стола.
– Я договорился о комнате на каждого, – сообщил он. – Пойдемте за ключами.
– Я ж знал, что ужином не ограничится, – заметил Сокол. – А еще мне мораль читаешь…
– Я нормальный мужчина, – неохотно ответил Кристофер. – Но презираю тех, кто обманывает и поступает подло.
– Да когда это я поступал подло?! – воскликнул Вирт. – Все мои женщины прекрасно знали, на что идут.
– Конечно, знали, а выбор у них был?
– Тихо, ребят, хватит, – вмешался Лангдюр. – Я с вами, конечно, не пойду, но вы тут смотрите, не подеритесь. Не сегодня чтобы, хорошо?
– Не волнуйся, – Сокол махнул рукой и снова глянул на Кристофера. – Выбор есть всегда.
– Это конечно, – Орел отвернулся.
– Ладно, Окунь, до завтра! – Доминик протянул ему руку. А Филипп обнял:
– Спасибо, брат. Увидимся утром.
Лангдюр подмигнул ему и, попрощавшись с остальными, подхватил со стула шляпу.
– Ну что, будем разговоры разводить, – Марк положил руки на пояс. – Или пойдем уже?
– А чего это у нас Рикки приуныл? – Доминик перегнулся через стол и заглянул ему в лицо.
– Чего-чего, непонятно, что ль? Ну ты даешь, Лис! – Вирт оттащил приятеля за плечи. – Это ж его первый раз.
– Серьезно? – удивился Доминик. – А ты вроде парень-то симпатичный. Даже странно.
Рикки почувствовал себя голым на площади. Стараясь скрыть волнение и не подать виду, он все же бросил беспомощный взгляд на Кристофера.
– Все через это проходили, – проговорил Орел. – Пойдемте.
– Ну, коли так, – Сокол хлопнул в ладоши, – то вынужден вас огорчить, а кого-то обрадовать.
