Лайс намеренно проложил маршрут от станции до конечного пункта не по главной дороге, извилистой змейкой обегавшей все лесные поселки и охотничьи стоянки, а напрямик, так чтобы до города мы добрались уже к следующему вечеру. Однако после резво взятого старта, когда только за первый день мы преодолели большую часть пути, на следующее же утро были вынуждены значительно сбавить темп по причине болящей меня. После дня в седле и ночевки на ложе из валежника болело все. Болели ноги, руки, спина и шея. Болели мышцы и суставы, о существовании которых я даже не догадывалась. Эн-Ферро с самым честным выражением лица заверил меня, что это - как в спортзале, и лишь только я вернусь в седло, боль "разойдется". Спортзалы я посещаю не часто, а потому часа два ему верила. Пока не свалилась с кера.
Об уроках истории и политологии, которыми мой провожатый грузил меня с начала пути, за моими стенаниями позабыли. Зато началось мое обучение местному языку. Жестко, скажу я, началось! Вредный кард никоим образом не реагировал на фразы типа "хочу есть" или "спина болит", пока я не произносила их на каэрро - человеческом наречии Тара или саальге, языке эльфов. И если каэрро для проживания в Империи был мне необходим, то саальге меня обучали исключительно ради поддержания легенды. Родной язык, чтоб его!
Так что нет ничего удивительного, что в Серебряные Ключи (на каэрро я об это название чуть язык не сломала), небольшой поселок в десяти парсо от Сараста, я приехала больная, уставшая и злая. Мало того, что нам пришлось провести лишнюю ночь под открытым небом, так в довершение всех моих бед Эн-Ферро притащил меня в какое-то жалкое подобие постоялого двора, гордо именуемое "Радостью путника", и заявил, что здесь мы проведем ближайшие два дня, пока он "разведает обстановку".
На разведку кард решил отправиться сразу же после убогого обеда, предоставив мне возможность отдохнуть в обшарпанной комнатке с заляпанными голубиным помётом окнами. Оставаться одной в незнакомом, полном подозрительного люда заведении не хотелось, и я намеревалась, несмотря на всю свою усталость, напроситься с Лайсом. Пока не увидела кровать...
- Проснись, Галчонок, нас обокрали!
Обокрали! Я вскочила как ошпаренная. Обокрали! Деньги, вещи, всё... Все лежало там же, где мы его разложили по приезду. Я ошарашено глядела на Лайса.
- Что? Что украли?
- Твою дурацкую чашку! - расхохотался мне в лицо этот придурок.
- Идиот! Какого черта нужно было так пугать?
- А какого черта сразу оскорблять? - обиделся на "идиота" придурок. - Я сначала по-хорошему хотел. Подошел тихонечко, говорю: "Проснись, Галчонок. Дяденька магистр вернулся из города, привез хорошие вести и много вкусненького". И что? А ничего. Пришлось использовать старый испытанный способ.
На ком и когда этот способ испытывали, меня уже не интересовало, так как волшебные слова были сказаны.
- Где оно?
- Что "оно"?
- Много вкусненького!
- А-а, - понимающе протянул кард. - Вот. Все здесь.
Под моим вожделенным взглядом на столе стали появляться продукты.
- Пироги с капустой, копченая курица, вареные яйца, лук, помидоры, а на закуску медовые прянички и курага. И вот, две бутыли - с яблочным соком и легким розовым вином - запить.
Я поняла, что если только приоткрою рот, слюна самым безобразным образом закапает на пол.
- Хочешь?
Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.
- Оч-чень!
- Хорошо, - довольно сощурился кард, и я приготовилась к новой пакости. - Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!
Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы такого эффекта, как этот садизм.
- Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, на Таре, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя.
- И чем же она так хороша именно для меня?
- Минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.
- Семь?! - только чудом я не подавилась пирогом, но запить сногсшибательную новость все равно не мешало бы.
- Семь, - повторил Лайс. - А ты что, думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.
Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но и семь лет - явный перебор. Я же за это время... А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь, это уж точно. А учиться по-любому нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!
- А меньше никак? - попытка - не пытка.
- Можно и меньше, - обрадовал меня Эн-Ферро. - Некоторые особо талантливые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.
Ну, если от меня... Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт каких-либо особых талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости мне не хватает, целеустремленности и еще чего-то, очень важного, название чего я не помню. Да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?
- Система такая же, как и в ваших ВУЗах, - просветил меня кард, - лекции, практика, экзамены. Ну и задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, а преподаватели в течение этого времени оценивают, к чему у тебя больше способностей и со второго года переводят тебя на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.
- Некромантия? - вспомнились любимые книжки.
- А очень надо? - прищурился Лайс.
Я пожала плечами.
- Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях. Слишком уж специфичная наука. И опасная, в первую очередь, для самого мага.
- А вступительные экзамены сдавать нужно?
- Не нужно, - успокоил "братец". - Могут, конечно, попросить что-нибудь продемонстрировать, но это по желанию. А так, просто посмотрят на тебя, оценят уровень силы, и все.
- И все? - не поверила я. - Так просто?
Должен же быть хоть какой-то подвох!
- А к чему нам сложности? - улыбнулся Эн-Ферро. - Просто пойдем завтра в Школу...
Подвох был. И скрывался он в слове "завтра".
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам купил. Но с размером угадал, а потому высказывать претензий я не стала. Хотя цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платье было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, юной наивной девицей. Зеленой-зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
