Между тем нас, конкурсанток, тоже разглядывали, и весьма активно. Вскоре мне стало предельно ясно, как относятся к участницам конкурса при дворе. Мы были эдакой любопытной диковинкой, оригинальным украшением зала, вроде древней статуи или экзотической птицы с ярким оперением. На нас было любопытно посмотреть, с нами даже можно было немного побеседовать, но ни в коем случае не относиться как к равным. Красивые или нет, девушки низкого сословия оставались девушками низкого сословия. Дамы смотрели на нас более пренебрежительно, чем мужчины. Мужчинам общение с красавицами отчасти даже льстило, но о далеко идущих намерениях речи безусловно не шло. Так, лёгкий флирт, чтобы потом было о чём поболтать с друзьями. Некоторые мужчины всё же проявляли к конкурсанткам более искренний интерес, но они определённо были в меньшинстве.
В этот момент мне стало искренне жаль девушек, принимающих участие в конкурсе. Большинство из них надеялись на то, что данное событие перевернёт их жизнь. Позволит продвинуться по социальной лестнице, завести полезные знакомства, если повезёт, то выйти замуж за дворянина, а если повезёт вдвойне, победить в конкурсе и стать фрейлиной при дворе. Отправляясь во дворец, красавицы ещё не понимали, что здесь к ним станут относиться как к людям второго сорта, с эдаким снисходительным высокомерием. Жениться на них не захотят, а ту, которая получит главный приз, ждёт богатая, но совсем непростая жизнь в окружении людей, которые всегда будут её презирать. Ведь, в отличие от других представителей этого круга, она не обладает ни высоким происхождением, ни альтером.
Среди тех, кто наиболее пристально разглядывал конкурсанток, были судьи, которым предстояло несколько недель спустя вынести свой окончательный вердикт. Эти и вовсе не стеснялись исследовать нас, как работы живописцев в музее. Один такой судья, низкорослый дядечка лет пятидесяти в длинном кафтане, который нелепо смотрелся на его фигуре, подошёл ко мне чуть ли не вплотную и принялся рассматривать через пенсне, которое то удалял от глаз, то снова к ним приближал.
— Простите, а что конкретно вы ищете? — осведомилась я, немало раздражённая такой бесцеремонностью, особенно после того, как он обошёл меня кругом, будто выставленную напоказ статую. — Хвост, рога или, может быть, ангельские крылья? Вы не стесняйтесь, спрашивайте напрямик.
Мои слова были произнесены подчёркнуто вежливым, даже светским тоном, однако дядечка быстро ретировался.
Мадам Сетуар наградила меня крайне неодобрительным взглядом, зато Этайна улыбнулась, прикрыв рот ладонью, а Эвита хихикнула вполне откровенно.
— А ты молодец, — похвалила она, отводя меня в сторону, подальше от возмущённого молчания мадам Сетуар. — Скажу откровенно: твоё появление здесь никого особо не обрадовало. Ну, а что ты хочешь? — добавила она. — Десять противниц — это всегда лучше, чем одиннадцать. Но мне нравится то, как ты себя держишь. И правильно. Здесь стоит только дать слабину — и всё, станут гнобить до победного конца. Так и будешь стоять в сторонке, боясь лишний раз шелохнуться, вон, как она.
Эвита кивнула на Этайну, которая действительно стояла в сторонке и теребила в руках платочек. Блондинка, кажется, слышала наш разговор, однако обидеться не обиделась: Эвита говорила прямолинейно, но вполне добродушно.
— И кто конкретно будет гнобить? — осведомилась я, движимая в первую очередь праздным интересом, но не только.
Вдруг мне повезёт, и девушка расскажет сейчас про какого-нибудь придворного, который не даёт конкурсанткам прохода, а до недавнего времени активно строил глазки ныне покойной участнице? Впрочем, такое небывалое везение было бы странным, и речь, естественно, пошла о другом.
— Ну, все подряд не будут, — с усмешкой подбодрила Эвита. — Вот Альта — та легко. От Вежанны тоже можешь ждать любую гадость. — Она покосилась на упомянутых только что девушек, которые, кстати сказать, стояли рядом друг с другом. — Ещё Синтия довольно злобная, но та всё больше на словах, на деле она безобидная. А с остальными вообще проще.
Я кивнула, отмечая про себя, что, стало быть, правильно оценила обстановку. И тут моё внимание полностью переключилось с темы конкурсанток, привлечённое появлением знакомого лица. На сей раз искупавшийся в ванне брюнет ни от кого не бежал, и выглядел куда как более прилично. Во всяком случае принять его сейчас за лесничего точно было бы нельзя. Простенькую кожаную куртку сменил коричневый дублет со светло-бежевым узором, доходивший до бёдер, перехваченный узким коричневым поясом. Место простых — и вымокших — сапог заняли более уместные для тронного зала ботинки с прямым узким мыском. Волосы тоже были приведены в порядок.
— А это кто такой? — спросила я, поворачиваясь к Эвите и Этайне одновременно.
— Ирвин Торендо, — ответила Этайна.
— Ты что, не знаешь?! — искренне изумилась Эвита.
— А что тут такого? — удивилась я в ответ. — Я что же, всех придворных должна знать в лицо?
— Да нет, ну просто…
Эвита всплеснула руками, не находя так сразу слов для объяснений.
— Просто он — начальник охраны нашего крыла, — тихо пояснила Этайна.
Риска быть услышанными самим Торендо у нас не было: он стоял достаточно далеко. Но говорить громко эта девушка попросту не умела.
— Если он охранник, то почему не в форме? — непонимающе нахмурилась я.
— Да нет, какой охранник? — эмоционально отмахнулась Эвита. — Он аристократ, дворянин, а нашу охрану просто курирует. Следит, чтобы всё было, как надо, решает, какие части крыла охранять, ну в общем, мало ли что там ещё… Я в этом не разбираюсь.
— Понятно, короче, начальник, — едко заключила я. — Всеми командует, а сам ничего не умеет. Спасибо, что хоть меч на пояс прицепил.
— Ты что, правда про него ничего не слышала?
На этот раз изумлённый вопрос сорвался с губ робкой Этайны. Я начала сердиться.
— Слушайте, он что, принц? Король? На худой конец, герцог? Подумаешь, начальник охраны, невелика птица! Почему я должна была что-то о нём слышать?
— Не в этом дело, — примирительно покачала головой Эвита. — Просто он герой.
— Герой?! — переспросила я, морщась с откровенным скептицизмом. Хотя, если считать ныряние в горячую ванну героическим поступком… — И что же он такого сделал?
— Убил дракона.
Дракона? Моё лицо невольно приняло уважительное выражение. Драконов в нашем мире было не слишком много, и, по счастью, людям доводилось сталкиваться с ними нечасто. Но вот когда доводилось, жертв бывало множество. Рост взрослого дракона — семь-восемь футов, длина — двенадцать-тринадцать. У них чрезвычайно крепкие когтистые лапы, острые зубы и сильный подвижный хвост. Чешуя надёжно предохраняет от мечей. К тому же дракон куда умнее любого зверя и использует это качество во время сражения.
