— Как убил? Что, в одиночку? — уточнила я.
— Ну да!
Эвита произнесла эти слова с такой гордостью, будто Торендо приходился ей не то сыном, не то женихом.
А между тем вышеупомянутый начальник охраны принялся пробираться через немаленькую уже толпу придворных в нашу сторону. Возможно, догадался, что мы обсуждаем именно его, а может, просто счёл нужным поздороваться с девушками, которых, как теперь выяснилось, он некоторым образом опекал.
Конкурсантки, надо сказать, восприняли его приближение с большим удовольствием. Кажется, в их обществе Торендо пользовался популярностью.
— Добрый вечер, леди! Как проводите время?
Вы только на него посмотрите, сама галантность! И эти тоже весело защебетали в ответ, строят глазки, не в последнюю очередь — Вежанна.
— Представите меня своей новой подруге? — осведомился, перебросившись с конкурсантками несколькими малозначащими фразами, начальник охраны.
По меньшей мере половина девушек устремили на «подругу» откровенно неприязненные взгляды.
— Это леди Стелла Кастильо, — бодро произнесла Эвита. — Сэр Ирвин Торендо.
— Весьма рад знакомству. — Ирвин поцеловал мне руку — ровно так, как было положено. — Итак, о чём же вы тут беседовали?
Последний вопрос был уже обращён ко всем присутствующим. Но это не помешало мне взять ответ на себя.
— Мы обсуждали вопрос о том, при каких именно обстоятельствах начальники охраны воруют у собственных стражников ключи, — заявила я. — Не хотите внести свою лепту в этот разговор?
— Ни в малейшей степени, — с непринуждённой улыбкой откликнулся он.
Эвита смотрела на нас непонимающе.
— Вы что, знакомы? — прищурилась она затем.
— Почти нет, — честно ответила я.
— Представлены не были, — подтвердил Ирвин. — Ну что ж, леди, мероприятие сегодня состоится донельзя бессмысленное, но, надеюсь, оно не заставит вас скучать. Наслаждайтесь. Леди Стелла, счастлив был познакомиться.
— Взаимно, — кивнула я. И светским тоном добавила. — Рада, что вы успели обсохнуть.
Девушки посмотрели на меня непонимающе, но заинтригованно. На губах Ирвина заиграла не менее светская улыбка.
— Да, я тоже этому рад, — согласился он. — А вам идёт быть одетой.
Взгляд начальника охраны ненадолго задержался на моей груди. Затем он зашагал прочь. Теперь конкурсантки смотрели на меня куда более неприязненно, чем прежде.
Винсент подошёл ко мне несколько позже.
— Леди, вы участвуете в конкурсе красоты? — осведомился он, достаточно громко, чтобы зрители, буде таковые появятся, сделали нужный нам вывод. А именно — что наше знакомство состоится именно сейчас.
— Так уж сложилось, — откликнулась я.
— Я ошибаюсь, или вы тоже приехали из-за границы?
Винсент отошёл немного в сторону, дабы освободить дорогу трём шествовавшим мимо нас придворным дамам.
— Да, из Монтарии. Неужели это так сильно бросается в глаза? — улыбнулась я.
— Нет, вовсе нет, — поспешно пошёл на попятную «посол». — Просто у меня намётанный глаз. Позвольте представиться: граф Винсент Лоренсо. Прибыл в Истендо по поручению короля Лекардии.
— Стелла Кастильо.
Я протянула ему руку для поцелуя.
— Понимаю, такое знакомство немного против правил, — признал Винсент, — но, полагаю, мы как иностранцы можем себе такое позволить.
— Согласна, — улыбнулась я. — Нам совсем не помешает держаться друг друга.
Воин взял меня под локоть, и, немного пройдясь по залу, мы остановились в стороне от остальных.
— Как прошёл первый день во дворце? — поинтересовался Винсент.
— Вполне неплохо, — откликнулась я, бросая по сторонам косые взгляды. — Обживаюсь. Присматриваюсь к обстановке. А что у тебя?
— Всё то же самое.
— Дилан в порядке?
— Да. Ждёт по соседству. Через полчаса зайдёт сюда, якобы для того, чтобы вручить мне срочную депешу, — продолжил Винсент, предварительно сверившись с большими настенными часами, украшавшими зал. Именно украшавшими. Часы были огромными, не то золотыми, не то покрытыми позолотой, и изображали сияющее над троном солнце. — Таким образом, если будут какие-нибудь изменения, мы сможем скоординировать свои действия.
— Думаешь, какие-нибудь действия могут реально понадобиться до смены фазы?
— Сомневаюсь. У меня даже всё ещё нет того списка.
— Что, до сих пор?! — возмутилась я.
— Ага. Я беседовал с этим парнем, который должен нам список предоставить. Он говорит, что кое-что до сих пор допроверяют. Назвал мне несколько имён, но, на мой взгляд, бессмысленно что-то затевать, не получив более полной картины. Всё это издержки работы в большом дворце. Никто не имеет полной информации; начальники собирают её по крупицам у своих подчинённых, и весь этот процесс проходит несколько ступеней. К завтрашнему утру список должен быть у меня на столе; так мне во всяком случае обещали. Я предупредил, что в противном случае могу очень сильно рассердиться.
— Надеюсь, он правильно оценил масштаб угрозы, — хмыкнула я.
Лакей, разносивший вино, остановился подле нас, и мы взяли по кубку с серебряного подноса.
— Что это за парень, с которым ты так мило беседовала? — поинтересовался Винсент.
— Ты о ком? — слукавила я. В том, что Воин имеет в виду победителя драконов, сомнений не возникло. — Ах, этот. Ирвин Торендо.
Я замолчала, будто этим всё было сказано.
— И — ? — вопросительно взглянул на меня Винсент.
— Что «и»? — изумилась я. — Ты что, не знаешь, кто такой Ирвин Торендо?!
Я сделала вид, что глубоко шокирована.
— Нет, я не знаю, кто такой Ирвин Торендо, — не без раздражения отозвался Винсент. — И что такого?
— Как тебе не стыдно?! Чему вас только учили в этой вашей…Лекардии?
В последний момент я сменила подлинное название родины Винсента на то, которое соответствовало легенде.
— Ты будешь морочить мне голову или просто скажешь, кто он такой? — едко осведомился Винсент.
— Здешний дворянин, курирует охрану того крыла, где поселили конкурсанток, — совершенно другим, деловым, тоном, ответила я. Однако не удержалась и добавила: — Смел, как лев, шустр, как заяц. Нападает на драконов и бегает от рыжеволосых юношей. Готов утонуть в ванне, лишь бы не давать автограф.
Винсент нахмурил брови и слегка подался вперёд, вглядываясь в моё лицо.
— Ничего не понял, — констатировал он наконец, — кроме одного. Парень явно тебе приглянулся.
— В меру, — не стала спорить я. — Не суть важно, у меня здесь другие цели. Мне интересны не местные герои, а тъёрны.
— У тебя извращённый вкус, — усмехнулся приятель.
