Но как только я готов был пригладить чешуйки и расслабиться, пришел удар, которого я никак не ожидал. Видимо прельстившись слухами о золоте в притоках Апсиры, туда направилась одна ватага южных сорвиголов. Как?! Ну как я пропустил, что среди них оказался зараженный?! Но поздно грызть когти. Хорошо хоть, что золотоискатели шли морем, вдоль восточного побережья, высаживаясь на отдых в безлюдных местах. Но по какой-то непонятной причине за три недели их пути болезнь не проявлялась, и они думали, что здоровы. Обогнув Бельгран, эта ватага с севера поднялась по рекам до приисков. И…
И вирус, видимо, мутировал в более холодном воздухе. Инкубационный период, что проходил без внешних проявлений болезни, значительно возрос, а вот сама болезнь… Стоило организму ослабнуть, убивала за считаные часы. Ее потом так и назвали: «золотой чумой».
Берега Апсиры и ее притоков вымерли. Прииски опустели, и не потому, что кто-то их покинул, вернувшись домой, нет. Старуха с косой безжалостно прошлась по этим землям, не делая различий между правыми и виноватыми, детьми и стариками, женщинами и мужчинами. Не выбирая между старателями и дикарями, между убийцами и друидами. Север Аркаха погрузился в безмолвие. Более пятидесяти тысяч человек стали жертвами «золотой чумы»!
И я плюнул на Весы. Если бы этот мор перекинулся на юг, то все – гейм овер[3]. Смертность от этой гадости была стопроцентной. А симптомы у переносчиков заразы не имели внешних проявлений. Покинь мор берега Апсиры, и остров превратился бы в гигантское кладбище, где некому хоронить умерших.
Мне стало все равно. Если бы имелась возможность вмешаться и не пустить чуму на юг, я ею воспользовался бы, и по хвосту, на сколько после этого отклонились бы чаши. Проигрыш болезни означал потерю всего.
Я был так занят, что никак не реагировал на резко подскочивший градус веры в Бельгране. Народ сутки проводил в церквях, отмаливая грехи и умоляя, чтобы чума прошла стороной. Монахи на все лады склоняли, что болезнь эта – кара за грехи людские. Недаром же именно на приисках, в этом очаге алчности, вспыхнула страшная «золотая чума»!
Так, как в лето 603 года от Р. А., я, пожалуй, не трудился никогда. Честно не знаю, как удалось мне это остановить. Аналогов подобной болезни на Земле не было. Ни один штамм вирусов, кроме боевых, не дает стопроцентную смертность. Как человечество выжило на этой планете, если тут вспыхивают такие болезни?!
Осенью, когда я уже отчаялся, когда казалось, что все усилия не более чем прах, развеваемый ураганом, чума ушла. Будто и не было ее никогда. И только обезлюдевшие земли да огромное количество пепла на берегах рек от погребальных костров напоминали о невероятном бедствии.
Йом не вымер, его почти не коснулась чума. Глупые люди! Они славили заступничество Божье, а спас их дьявол. Усмешка судьбы, мне памятник нужно в золоте отлить, а они меня хают, вознося крылатых. Но я настолько обессилел, что только смеялся над этим проявлением их чувств и эмоций.
Как только напряжение, тяготившее меня все три года борьбы с мором, спало… я даже умудрился найти и положительные нюансы в этой катастрофе. Вот меня волновало, что на острове три религии. Не знал, что делать с друидами. И правда – не знал, отложив на потом решение этого вопроса. Теперь решать нечего. Нет друидов. Физически отсутствуют эти служители природы на моем острове. Ну, может, десяток их и остался, но… Видя, что друиды и волхвы не могут защитить их роды, а на юге, где поклоняются стреле, чумы нет, дикие племена одно за другим с радостью принимали новую для себя веру. Друиды стали жертвой собственного мировоззрения: как только начался мор в лесах, они кинулись спасать людей. Неважно, последователем природы тот человек являлся или верующим в пантеон или почитал Единого. Друиды пытались помочь всем. И вот древних жрецов не стало, и только ветер разносит пепел от их останков, что сотнями полыхали на погребальных кострах.
Вера в равновесие, в природу, в первичность жизни канула в Лету. Конечно, ее отголоски останутся навсегда, но теперь эта религия – удел единиц. Вот готов был бы я заплатить такую цену за избавление от друидов? Скорее всего – нет. Я больше думал, как их веру плавно интегрировать в церковные обряды. Столь кардинально решать этот вопрос даже мысли не приходило. Но зато теперь голову ломать над решением этой проблемы больше не имелось нужды.
Впервые за долгое время оказавшись в своем кабинете, я плотно закрыл глаза. На ощупь добрался до табурета и устало прислонился к уже привычно используемой вместо спинки стула стене. Глаза было страшно открывать, так как я прекрасно осознавал, сколь много за это время вмешивался в жизнь мира. Боялся взглянуть на Весы. Как меня еще не вызвали на ковер к шефу и вообще не разжаловали в ярусного дьявола?
Глубоко вздохнув, я решился…
Представьте. Вознамерились вы отдохнуть в Лас-Вегасе. Открыли сейф, выгребли все деньги оттуда, выпотрошили все заначки, какие были. И поехали наслаждаться жизнью. Разумеется, по возвращении домой в ваших карманах пусто. Заходите вы к себе, с тоской открываете сейф, чтобы положить документы, так как больше вам туда класть нечего, все спущено в городе азарта. И… обнаруживаете в сейфе гору денег, даже большую, чем вы с собой забрали. Так вот, шок, который испытал бы любой в описанной ситуации, ничто по сравнению с тем удивлением, что обрушилось на меня.
Весы показывали пятнадцать единиц отклонения… В пользу тьмы. И вот тут меня проняло – от кончиков копыт до самых рогов. Дурак, идиот! Властелин Аркаха… Тьфу. Как же! Напрочь забыл об иной Силе, которая конечно же ведет свою игру. И не о других дьяволах забыл, а об истинном конкуренте – о крылатых!
Но почему? Что они сделали? Что так отклонило равновесие Сил? Ответ лежал на поверхности: пятьсот сотен жертв легли на чаши огромным грузом. И многое стало понятно. Особенно столь меня озаботившая стопроцентная смертность заболевших. Нет, южный очаг чумы, скорее всего, и правда возник спонтанно, а вот северная мутация мора… Без вмешательства тут не обошлось.
Но почему?! Они же за Свет, за Добро! Это я должен устраивать такие вакханалии жертв, по «должности», по крайней мере, мне, наверное, такое положено. Почему они так поступили?
– Свериус!
– Да, хозяин.
– Отнеси эту записку к Парагрису.
На вызов дьявол-наставник не отвечал.
– Слушаюсь, хозяин.
«Парагрис. Нужен твой совет. Светлые уничтожили косвенным вмешательством больше одной двадцатой населения моих земель. Подскажи, почему они так поступили? Разве не они должны хранить жизни людские? Сергиус».
