А вторая война? Это была комедия абсурда! Если что-то скверное могло случиться с республиканцами, оно непременно случалось! Если нужна была удача войскам королевства, то она сыпалась на воинов короля как из рога изобилия. Я бы с радостью такое устроил, но, увы, «не по Сеньке шапка». Не в моих возможностях такая игра с вероятностями. Значит, просто везло, невероятно везло армии Бельграна. Что ж, бывает и так.
Я полагал, что во второй войне король оставит Кагра и Марриса в герцогстве – охранять прииски, старшим же сыновьям прикажет собрать ополчение и выступить против агрессора. С самого начала было ясно, что Винилюдс в этой войне ничего не добьется. Зачем надо было звать на гарантированно победоносную войну младшего сына? Зачем надо было отдавать ему командование над целым полком?! Не знаю! Очень недальновидно это со стороны короля, поскольку моя «сладкая парочка» достигла настолько впечатляющих успехов в этом кратковременном конфликте!.. Что повлекло небывалый рост авторитета Кагра не только среди военных, но даже у крестьян! Старшие братья при этом не проявили себя ничем выдающимся.
А этот менестрель, который целый месяц как приклеенный тенью шатался следом за Кагром? Талантище! Бард с искрой Создателя. Какие баллады он сочинил о победоносной войне! Даже я слушал рога развесив. А это говорит о многом. И не только о войне он пел. А еще о юном герцоге и его верном соратнике, непобедимом баронете. И так западали эти стихи в душу, такие чувства затрагивали. Ох. Ну я и идиот! Полнейший кретин! Почему, почему мне самому в голову не пришло такого? Воспевать подвиги, складывать песни… Кому, как не мне, знать, насколько подобное промывает мозги! «Слава Верховному!» Этот юный скальд сделал упущенную мной работу. Впредь надо быть более внимательным и не пускать такие важные вещи на самотек, на откуп госпоже Фортуне.
А странные решения короля? Это же ни в какие ворота не лезет! После большого сражения, выигранного бельгранцами, он вместо наступления… Он… Он взял и распустил армию по домам! Дурак коронованный – надо было развивать успех, а не отсылать ополчение по домам и приказывать владетелям вернуться в свои земли. Только Кагр, собрав конную дружину из добровольно примкнувших к нему в этом начинании всадников, вторгся на территорию республики. Но, увы, без поддержки основных сил они смогли нанести только некоторое разорение в восточных землях Винилюдса. Это был отличный рейд, и, поддержи его король, Бельгран мог присоединить к своим территориям пару новых провинций. Но поддержка не пришла… Даже наоборот, вернувшийся из похода непослушный сын был изгнан отцом с глаз долой – в свое герцогство – с наказом не появляться в столице, пока гнев отцовский не пройдет. И как с такими правителями это королевство все еще существует-то?!
Но чего я, собственно, бешусь? Разве произошло что-то скверное? Нет. В итоге запланированное мною было изрядно перевыполнено. Да, возможно, было лучшее развитие событий, но и так просто отличный результат. Вздохнуть, выдохнуть, успокоить бьющийся по полу в истерике от нереализованных возможностей хвост. Все хорошо. Все хорошо, успокоиться… Я свое наверстаю. Втройне, с избытком. Всему свое время.
Пока два государства устраивали меж собой кровавый междусобойчик, в Гильмарисе тоже было не совсем спокойно. Оттуда без всякого моего участия шел повышенный душепоток. Моровое поветрие. Болезнь выкашивала народ целыми хуторами. А начиналось все безобидно. Я читал, что мор в темные века и Средневековье распространялся, как писали историки, «будто пожар в лесной чаще». И пропустил – ну болеют люди, ну умирают. Это настолько частое явление, что я не заметил очага чумы. И не успел вовремя среагировать. А дальше было поздно. Глобальные вмешательства мне были не по рангу. Оставалось только смотреть, вертеться в меру сил и покусывать хвост.
Мне надо, чтобы население на острове росло! А оно тает как лед на солнце. Правда, моя паника была несколько преждевременна. Если бы подобный мор напал на республику или Бельгран, то могло начаться тотальное вымирание. Гильмарис же территория без дорог. Каждый владетель почти король на своей земле. А главное, эти владетели четко разделяли людей на своих и чужих, а также не страдали излишним человеколюбием. Они просто приказывали расстреливать из луков ВСЕХ, кто пытался пройти на их земли с зараженных территорий.
Еще на пути чумы встали реки. На юге Аркаха нет полноводных рек, кроме Оиры, по которой проходит граница Гильмариса и республики. Но множество мелких и средних рек служили неплохой естественной преградой для болезни. За два года этого тления умерло больше восьми тысяч человек, но в глобальное поветрие мор не перерос.
Основной причиной, почему чума не прошла косой по всему Аркаху, был я. Вот «отпади мои рога!», почему о здоровье людском печется дьявол?! Я чистил реки. Мои вновь «арендованные» у Астриумиса черти закапывали умерших. Устраивал пожары, чтобы зараженные хутора не сняли новой жатвы. Да даже лечил, как не стыдно за это было моим копытам. Я отклонил Весы на восемь единиц этими вмешательствами! Вопрос, а что все это время делали крылатые?! Разве это не их забота?
Два года продолжалось это безумие – этот тлеющий уголек, который готов был от любой случайности разгореться во всепожирающий пожар. Ценой невероятного напряжения бесовских сил болезнь угасла. «Слава Верховному!» Астриумис и правда смог держать себя в руках, все время в мире живых проводя на берегах северных рек, а то я не знаю, как бы справился без его чертей.
Но как только я готов был пригладить чешуйки и расслабиться, пришел удар, которого я никак не ожидал. Видимо прельстившись слухами о золоте в притоках Апсиры, туда направилась одна ватага южных сорвиголов. Как?! Ну как я пропустил, что среди них оказался зараженный?! Но поздно грызть когти. Хорошо хоть, что золотоискатели шли морем, вдоль восточного побережья, высаживаясь на отдых в безлюдных местах. Но по какой-то непонятной причине за три недели их пути болезнь не проявлялась, и они думали, что здоровы. Обогнув Бельгран, эта ватага с севера поднялась по рекам до приисков. И…
И вирус, видимо, мутировал в более холодном воздухе. Инкубационный период, что проходил без внешних проявлений болезни, значительно возрос, а вот сама болезнь… Стоило организму ослабнуть, убивала за считаные часы. Ее потом так и назвали: «золотой чумой».
Берега Апсиры и ее притоков вымерли. Прииски опустели, и не потому, что кто-то их покинул, вернувшись домой, нет. Старуха с косой безжалостно прошлась по этим землям, не делая различий между правыми и виноватыми, детьми и стариками, женщинами и мужчинами. Не выбирая между старателями и дикарями, между убийцами и друидами. Север Аркаха погрузился в безмолвие. Более пятидесяти тысяч человек стали жертвами «золотой чумы»!
